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Nov 26, 2023

Pour cette startup de Kendall Square, un parfum de synthèse sent bon le succès

Un mardi récent, Alex Wiltschko m'a invité au laboratoire de son entreprise à Kendall

Un mardi récent, Alex Wiltschko m'a invité au laboratoire de son entreprise à Kendall Square pour renifler quelques parfums synthétiques. Wiltschko possède une mallette en plastique noir remplie de flacons, comme un vendeur de parfums ambulant. Il a trempé une fine bande de papier dans chaque flacon et me l'a tendu. L'un ressemblait à un délicat muguet, le suivant à un puissant jasmin, puis à une baie rouge vif.

Wiltschko se décrit comme "un individu obsédé par les odeurs" - celui qui collectionnait les parfums dans son enfance, puis a obtenu un doctorat en neurosciences olfactives à Harvard - et maintenant il construit une start-up qui est tout aussi obsédée. Osmo compte 17 employés, 60 millions de dollars de financement et une volonté de devenir vraiment bon dans l'utilisation d'algorithmes d'apprentissage automatique pour comprendre pourquoi des choses naturelles comme les œillets ou les noix de coco sentent comme elles le font et produisent un clone chimique réaliste.

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Pourquoi un fondateur obsédé par les parfums et son entreprise attireraient-ils ce type de financement ? L'une des raisons est que les parfums naturels sont sous pression pour des raisons de sécurité et environnementales. "Ils peuvent ne pas être biodégradables lorsque vous les lavez dans les égouts", a déclaré Wilstchko. "La sensibilité cutanée est un autre problème. Certains peuvent être cancérigènes."

Un exemple : l'année dernière, l'Union européenne a interdit le lilial, un parfum floral, après que des recherches ont soulevé des inquiétudes quant à son impact sur la fertilité. Kelly Kovack, PDG de BeautyMatter, une publication spécialisée dans l'industrie de la beauté, note que la production d'ingrédients comme l'huile de bois de santal ou la vanille peut parfois conduire à la déforestation dans les pays en développement - et que de nombreux consommateurs préfèrent acheter des produits portant le label "d'origine durable".

Wiltschko a déclaré que les personnes qui conçoivent des parfums pour un nouveau shampooing, lotion ou parfum ont une palette de peut-être 2 000 ingrédients liés aux parfums, et jusqu'à la moitié d'entre eux "pourraient ne plus être là dans 10 ans, car les normes augmentent". Osmo veut fournir des substituts synthétiques.

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L'entreprise travaille également au développement de ce que l'on pourrait appeler des "arômes fonctionnels", comme des substances qui repoussent les moustiques. "Nous avons déjà trouvé environ huit ingrédients plus puissants que le DEET", a déclaré Wiltschko. C'est le produit chimique utilisé dans de nombreux insectifuges d'aujourd'hui. Wilstchko a déclaré que la société effectuait des tests avec un partenaire aux Pays-Bas. Et il a laissé entendre qu'il y a d'autres avantages à doter les ordinateurs de la capacité de comprendre les odeurs comme les animaux et les humains : les rats peuvent identifier la tuberculose en sentant un échantillon de mucosités des poumons d'une personne infectée, a-t-il souligné, et les chiens peuvent détecter divers types de cancer.

Le laboratoire d'Osmo est un endroit parfumé. Quand je suis arrivé, j'avais l'impression que la barbe à papa était en train d'être filée lors d'un carnaval à mi-chemin. Wiltschko l'a décrit comme du sucre brûlé, mais a déclaré que cette odeur synthétique particulière était un peu hors cible : ils visaient du beurre.

Osmo ne prévoit pas de construire son propre matériel pour synthétiser ou analyser les odeurs. Au contraire, il a créé un réseau de neurones - un logiciel qui peut imiter la façon dont le cerveau trouve des connexions et des modèles - qui a été formé sur un vaste ensemble d'informations sur l'odeur émise par différentes molécules. Cela permet à Osmo de demander au logiciel de concevoir des molécules entièrement nouvelles, ou des combinaisons de molécules, pour produire une odeur particulière. Mais le synthétique ne sent pas toujours exactement comme il se doit - comme le sucre brûlé plutôt que le beurre - donc le nez humain est nécessaire pour le contrôle de la qualité.

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Wiltschko utilise un clavier de machine à écrire comme métaphore des odeurs. Aujourd'hui, dit-il, "nous n'avons pas assez de touches sur le clavier pour imiter les odeurs trouvées dans la nature".

David Edwards est un entrepreneur et chercheur qui a travaillé sur des projets liés aux parfums pendant la majeure partie de la dernière décennie. Il voit la valeur de l'approche d'Osmo pour créer des "versions améliorées de parfums naturels", mais Edwards dit également que les progrès dans la compréhension de l'olfaction ont "permis de concevoir un nouveau domaine thérapeutique", où des parfums spécifiques, peut-être combinés avec des produits pharmaceutiques puis inhalés, pourraient traiter des conditions telles que l'anxiété, les troubles du sommeil ou la dépendance.

D'autres entreprises ont également recherché des opportunités dans ce domaine. Ginkgo Bioworks, basé à Boston, a travaillé au développement de parfums synthétiques pour des clients tels que Givaudan, un fabricant d'arômes et de parfums basé en Suisse. La société a travaillé sur trois projets clients dans cette industrie, a déclaré Christina Agapakis, responsable de la création et du marketing chez Ginkgo. Et un projet artistique dans lequel Ginkgo était impliqué, "Ressusciter le sublime", cherchait à synthétiser le parfum de fleurs éteintes. (Il est actuellement exposé au MIT Museum de Cambridge.) Mais Agapakis a déclaré que travailler sur le développement de parfums, bien que "toujours quelque chose d'important pour nous", ne représente pas une part importante des 478 millions de dollars de revenus annuels de Ginkgo.

Les 60 millions de dollars d'Osmo proviennent de GV, une société de capital-risque affiliée à Google, et de la Fondation Bill et Melinda Gates, entre autres investisseurs. (Une partie de la technologie fondamentale d'Osmo a été créée lorsque Wiltschko travaillait pour Google, dans le cadre de Google Brain, un groupe de recherche axé sur l'IA.) La société loue des laboratoires et des bureaux dans un incubateur appartenant au MIT appelé The Engine, qui a ouvert l'année dernière à Cambridge. À une époque antérieure, le bâtiment abritait les bureaux de l'entreprise et les laboratoires de chimie de Polaroid, l'entreprise pionnière de la photographie instantanée.

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Wiltschko collectionne les appareils photo, et l'un d'eux est un appareil photo Polaroid Land des années 1960 qui lui a été offert par une tante. Lorsqu'il en a pris possession pour la première fois, il a remarqué qu'il y avait un morceau de film non développé piégé à l'intérieur. Il l'a sorti et, au fur et à mesure qu'il se développait, il a vu une photo d'un de ses cousins, prise quatre décennies auparavant.

De la même manière que notre capacité à voir les choses et à nous en souvenir a été transformée par la photographie, d'abord avec des produits chimiques sur papier et plus tard avec des pixels, Wiltschko prédit que la même chose se jouera avec notre odorat. La numérisation de notre sens de la vision a pris plus d'un siècle, a-t-il souligné. "Je pense que nous pouvons condenser cela en 10 ans", a-t-il déclaré.

Scott Kirsner peut être contacté à [email protected]. Suivez-le sur Twitter @ScottKirsner.