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Dec 12, 2023

Flairer

L'histoire compliquée, souvent moquée, mais résolument résiliente de l'odeur

L'histoire compliquée, souvent moquée, mais résolument résiliente de la technologie d'immersion basée sur les parfums est suffisamment longue pour remplir des volumes. Mais si vous recherchez un microcosme de cette histoire, le laboratoire d'intégration homme-ordinateur de l'Université de Chicago offre une très bonne option.

C'est là que le doctorat. L'étudiant Jas Brooks a dirigé le développement de deux prototypes matériels basés sur les odeurs - l'un qui génère des "odeurs virtuelles" et l'autre qui crée des "illusions de température". Les deux agissent par le nez, en stimulant le nerf trijumeau. Et les deux ont été testés et conçus pour fonctionner dans des environnements virtuels, ce qui représente un point culminant de preuve de concept sur la façon dont le parfum pourrait être intégré de manière significative dans la réalité étendue. La première technologie pourrait, à terme, aider les personnes souffrant de perte d'odorat, tandis que la seconde pourrait faciliter la création de sensations de température dans les mondes virtuels.

Le laboratoire abrite également actuellement ce qui, selon Brooks, est la dernière machine Smell-O-Vision connue qui existe. Smell-O-Vision, présenté à l'Exposition universelle de 1939 et utilisé en conjonction avec une seule sortie commerciale (en 1960), était la tentative malheureuse de l'inventeur suisse Hans Laube d'amener l'odeur au cinéma. La machine fonctionnait via un "cerveau olfactif" - des contenants de parfum reliés à une ceinture qui libéraient des parfums en synchronisation avec une piste magnétique imprimée sur le celluloïd.

En revanche, il était considéré comme une preuve de concept lowlight. Les critiques contemporaines n'ont pas été impressionnées. Bosley Crowther, du New York Times , a écrit: "[Quelle que soit la nouvelle stimulation qu'elle pourrait offrir ... semble être douteuse et dépendante du nez des téléspectateurs individuels et des caprices du projecteur d'odeurs." Les évaluations d'héritage ont tendance à suivre le mouvement. TIME, par exemple, a déclaré Smell-O-Vision "l'une des pires idées du [20e] siècle", tout comme la Prohibition et le Titanic.

Brooks n'est pas d'accord. Ils en sont aux premières étapes d'un projet visant soit à restaurer le système, soit à documenter et à ouvrir sa conception - ou peut-être les deux. "Il s'agit vraiment de revisiter ces choses qui ont été largement rejetées comme des blagues", ont-ils déclaré. À cette fin, Brooks organise également des tables rondes sur les films et les jeux vidéo qui mettent en lumière des artefacts de la culture pop négligés et parfumés, comme Razmoket Go Wild et Leather Goddesses of Phobos.

Pourtant, la mauvaise réputation est restée et elle persiste dans les efforts actuels pour parfumer les technologies émergentes et les environnements immersifs. Les optimistes de la technologie olfactive soutiennent toujours que lorsque le métaverse très médiatisé arrivera et mûrira vraiment, vous pourrez en effet le sentir. Mais si la technologie peut franchir le pas, notamment en tant que systèmes VR améliorés olfactivement, repose en partie sur le fait de secouer ce bagage funky.

Certains de ces bagages peuvent aller plus loin que la technologie ou la conception, jusqu'à une association culturelle profondément enracinée. "Historiquement, en tant que société occidentale, nous nous sommes en quelque sorte acclimatés aux odeurs comme quelque chose de presque bas, comme une modalité lowbrow", a déclaré Brooks.

La réputation remonte sans doute aux anciens Grecs. Dans la hiérarchie des sens d'Aristote, l'odorat se situe au milieu, devant le toucher et le goût, mais derrière la vue et l'ouïe. Au début de l'ère moderne, l'arrivée de l'imprimerie et l'essor de la philosophie des Lumières ont à la fois amélioré la vue et relégué l'odorat, écrit Jude Stewart dans Revelations in Air: A Guidebook to Smell.

"Historiquement, en tant que société occidentale, nous nous sommes en quelque sorte acclimatés aux odeurs comme quelque chose de presque bas, comme une modalité lowbrow."

Une préoccupation contemporaine pour assainir les odeurs jusqu'à la planéité "non parfumée" a largement maintenu l'impulsion, selon Stewart : "La position de l'odorat parmi nos cinq (ou plus) sens est encore assez modeste dans le monde moderne."

Une grande partie de la technologie basée sur les parfums, à commencer par la réputation cinq étoiles de Smell-O-Vision, n'a pas non plus été lancée. OPhone, un prototype d'appareil co-créé par le scientifique et professeur d'aérosols de Harvard David Edwards et ses étudiants en design Rachel Field et Amy Yin, permettait aux utilisateurs d'envoyer des "messages olfactifs" via des téléphones à des gadgets émettant des parfums connectés par Bluetooth. Mais il s'est éteint en 2017, cinq ans après le développement initial. En VR, Feelreal a créé un accessoire de casque basé sur le parfum en 2019, mais le projet a été assiégé par des retards répétés et des bailleurs de fonds frustrés.

L'idée même d'incorporer des composants olfactifs dans la technologie audiovisuelle était considérée comme si risible en 2013 que, comme l'a noté l'auteur et experte en réalité augmentée Helen Papagiannis dans son livre Augmented Human, Google s'est moqué de l'idée avec son poisson d'avril cette année-là : Google Nose, une "Aromabase" de résultats de recherche parfumés.

Et pourtant, il y a des raisons de prendre au sérieux l'avenir de la technologie olfactive immersive.

Parallèlement à des avancées comme celle de Brooks, des recherches de plus en plus nombreuses illustrent la relation unique de l'odorat avec la mémoire, l'émotion et la navigation spatiale. (Notre bulbe olfactif est connecté au système limbique, qui prend en charge ces facultés.) Dans le même temps, certaines réalités virtuelles olfactives ont progressé au point d'être testées dans le monde réel à des fins de soins de santé et de formation, voire de divertissement grand public.

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Robert Stone fait partie des croyants. Professeur de réalité étendue et de conception centrée sur l'humain à l'Université de Birmingham, Stone étudie les systèmes de réalité virtuelle basés sur les parfums depuis 1996.

Bon nombre des limitations qu'il a rencontrées au fil des ans sont essentiellement les mêmes critiques auxquelles Smell-O-Vision a été confronté en 1960. Dans un système VR, les odeurs ne se dissipaient pas assez rapidement et finissaient par s'agglutiner. Dans un autre, un ventilateur bruyant a averti les utilisateurs qu'un parfum arrivait, brisant le charme de l'immersion. Et la plupart étaient coupables du péché capital de la technologie des parfums : les odeurs n'étaient tout simplement pas si convaincantes.

Mais Stone a trouvé une "percée majeure" lorsqu'il a essayé un appareil à cartouche qui se fixe aux casques VR, une offre d'une société appelée OVR Technology. Il a incorporé les pièces jointes dans son projet Virtual Mayflower 2020, une tentative d'immerger les participants dans les images et les sons (et les odeurs) du port de Plymouth d'où les pèlerins partaient. Les participants ont répondu positivement de manière uniforme, a déclaré Stone, et l'OVR a résolu ces problèmes embêtants de livraison bruyante et d'odeurs persistantes, a-t-il ajouté.

Sa seule réserve ? Certains parfums n'étaient pas aussi persuasifs qu'il l'avait prévu, à savoir l'odeur de la mer et – comprenez : Stone recherchait vraiment l'authenticité – la puanteur des excréments, "qui était partout au 17e siècle". (Le co-fondateur d'OVR, Sam Wisniewski, a déclaré qu'ils avaient intentionnellement rappelé l'extrémité lors de la recherche de l'odeur de merde, de peur que les participants ne se retrouvent submergés. "Le parfum en VR est une nouvelle chose et nous ne voulons pas éteindre les gens instantanément", a-t-il déclaré.)

OVR relève les défis de la conception olfactive VR à travers trois facteurs de conception clés, selon Matt Flego, directeur de la technologie de l'entreprise. Tout d'abord, l'appareil est littéralement sous votre nez. "Vous ne voulez pas remplir toute la pièce et ensuite essayer de l'évacuer. C'est juste une tonne d'énergie et de matériel gaspillé", a déclaré Flego. (En d'autres termes, évitez l'approche Smell-O-Vision.)

De plus, les parfums sont des formulations à base d'eau, ce qui leur permet d'être rapidement absorbés. Et ils sont libérés via des actionneurs piézoélectriques à action rapide, qui sont capables d'émettre des quantités d'arôme. "Cela permet [à l'odeur] non seulement d'être perçue, mais votre respiration la dégage de la même manière qu'elle le ferait dans le monde réel", a déclaré Wisniewski. (Contrairement à certains appareils olfactifs VR, aucun élément chauffant n'est utilisé pour libérer les odeurs, ce qui peut dégrader la composition du parfum.)

Les arômes sont liés à des "étiquettes olfactives" sur des éléments ou des interactions au sein du contenu virtuel, qui communique avec l'appareil via Bluetooth. Il "sait alors quel parfum déclencher et en quelle quantité", a expliqué Wisniewski.

À l'heure actuelle, les appareils d'OVR sont disponibles pour une utilisation dans des modules conçus par l'entreprise. Ils relèvent de deux catégories (très différentes) : les modules de formation pour les industries dangereuses, comme la défense et le pétrole et le gaz, et les modules de bien-être et de pleine conscience, développant la promesse que la réalité virtuelle a déjà montrée dans la gestion de la douleur et du stress. Un système de plug-in qui permet aux développeurs de créer des composants de parfum dans leurs propres mondes virtuels via les architectures de jeu Unity et Unreal Engine est également disponible.

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Toute conception matérielle est un jeu de compromis, et la réalité virtuelle olfactive n'est pas différente. Augmenter la capacité du réservoir d'une cartouche, par exemple, augmenterait le nombre et la richesse des parfums disponibles dans une expérience, mais le volume supplémentaire rendrait l'appareil plus volumineux. Il est encore trop tôt pour dire où se trouve ce point idéal de capacité, mais cela souligne un fait évident mais important : les parfums ne sont tout simplement pas aussi facilement générés que la vidéo et l'audio.

Cela signifie très probablement des remplacements de cartouches et des recharges par abonnement - c'est ainsi que fonctionnent les appareils d'OVR. La configuration fonctionne pour les applications de soins de santé et de formation, mais elle pourrait compliquer l'adoption du divertissement par les consommateurs que les chercheurs en technologie olfactive espèrent voir.

L'intensité de l'odeur et de l'odeur peut également être très subjective, comme en témoigne toute personne ayant assisté à une dégustation de vin (ou débattu du piquant des approximations de caca). Heureusement, l'immersion visuelle de la réalité virtuelle peut aider à guider et à façonner les utilisateurs vers l'interprétation souhaitée, a noté Flego. Pourtant, si le parfum se nourrit de la vue, cela souligne que les concepteurs d'environnement ne peuvent pas se relâcher dans leur construction de monde virtuel.

Il y a toujours cette histoire lancinante aussi. "À vrai dire, le scepticisme des consommateurs est assez élevé, et cela est dû à la stigmatisation de Smell-O-Vision", a déclaré Flego. "Cela ressemble à un bâillon." Mais lorsqu'il est canalisé vers un environnement à six degrés de liberté, plutôt que vers l'expérience cinématographique plus passive, ce doute commence à disparaître, a-t-il déclaré. La technologie des parfums "a simplement été associée au mauvais support".

"À vrai dire, le scepticisme des consommateurs est assez élevé, et cela est dû à la stigmatisation de Smell-O-Vision … Cela ressemble à un bâillon."

Il y a un argument à faire valoir que Smell-O-Vision mérite un meilleur représentant. Catherine Clepper, spécialiste des médias et de la pratique, a écrit que Laube et des inventeurs partageant les mêmes idées avaient le désir sincère de créer des expériences à multiples facettes qui étaient plus que la somme de ces facettes. Elle note également que les "trucs" d'exposition comme la 3D et Cinerama ont en fait cédé la place au rapport d'aspect grand écran - une pratique acceptée qui ne porte désormais aucun bagage de nouveauté. Pourrions-nous offrir à Smell-O-Vision la même piste qu'un potentiel précurseur noble mais raté du succès, plutôt qu'un simple sac de boxe pop-culturel ?

Les concepteurs de matériel ont suffisamment de défis sans qu'on leur demande de bouleverser des décennies de récit hérité. Pourtant, de retour à Chicago, Brooks fait sa part, honorant le charme du camp hérité de la technologie des odeurs, tout en le prenant au sérieux et en aidant à tracer son avenir.

Brooks est un fan de la réalité virtuelle olfactive, mais soupçonne également que l'impact réel de la technologie pourrait se révéler dans le réglage ou l'amplification des parfums en réalité augmentée – peut-être pour ceux qui ont subi une perte d'odeur ou une fonction du nerf trijumeau amortie – plutôt que de les recréer en gros dans des mondes virtuels. "Il y a quelque chose dans les odeurs de la vie quotidienne qui sont déjà si riches", ont-ils déclaré.

Cela souligne le fait que, à certains égards, l'avenir reste non écrit pour la technologie des parfums immersifs. « C'est toujours le problème avec ce type de technologie : quel est l'objectif final ? » dit Brooks. « Est-ce que cela transfère de l'information ? Est-ce que cela produit des expériences évocatrices pour le divertissement ? Est-ce que c'est de l'archivage culturel ? (Comme le port aromatique de 1620 de Stone ?)

Quelle que soit l'évolution des choses, les adeptes de la technologie olfactive et de la réalité étendue sont convaincus que l'un ne va pas sans l'autre. "Il y a une différence énorme et très nette entre vivre quelque chose qui a une odeur et quelque chose qui n'en a pas", a déclaré Flego. "Cela ressemble à une télévision incolore."