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Jan 09, 2024

Le gros fromage

Le leader de troisième génération dirige Sargento Dernière mise à jour le 3 juillet 2019 à 07:22

Le leader de la troisième génération dirige Sargento

Dernière mise à jour le 3 juillet 2019 à 19h22

Louie Gentine parcourt les couloirs du vaste siège social de Sargento Foods Inc. à Plymouth. Il sourit et salue ses collègues en cours de route, s'arrêtant pour partager un rire ou une conversation.

Certains d'entre eux sont chez Sargento depuis 30, 40 ou 50 ans, ce qui signifie qu'ils ont connu ou même travaillé aux côtés du fondateur de l'entreprise Leonard Gentine, dont le rêve, lorsqu'il a créé Sargento Cheese Co. en 1953, était de posséder une entreprise familiale et de la transmettre de génération en génération.

Soixante-cinq ans plus tard, Sargento repose entre les mains du petit-fils de Leonard, Louie, alors qu'il suit les traces de son grand-père.

Au milieu des années 1950, c'est Leonard qui a marché dans l'atelier de la première usine de production de Sargento, beaucoup plus petite, à Elkhart Lake - une cigarette logée au coin de ses lèvres, rebondissant de haut en bas alors qu'il saluait et conversait avec ses neuf employés.

Gentine passait une grande partie de son temps dans l'atelier avec une ceinture à outils attachée autour de sa taille, se glissant souvent sous une machine de production pour aider ses techniciens de maintenance à réparer et à affiner l'équipement.

Grâce à ses compétences techniques et à son esprit inventif, Gentine a conduit Sargento non seulement à être la première entreprise à produire du fromage naturel prédécoupé et tranché, mais aussi à développer le premier emballage sous vide pour le fromage. Ces premières innovations ont jeté les bases de percées ultérieures, notamment le premier fromage râpé emballé et le premier emballage de fromage refermable, que Sargento a lancé en 1986.

"C'était un machiniste qualifié", a déclaré Louie, se souvenant de son grand-père. "Et cette créativité et ce désir de construire des choses n'ont vraiment jamais cessé."

Leonard a dirigé l'entreprise jusqu'à ce que son troisième fils aîné et le père de Louie, Lou Gentine, prennent la relève en 1981. Il est resté impliqué chez Sargento jusqu'à ce que la maladie de Parkinson affaiblisse son corps.

Leonard est décédé en 1996 à l'âge de 81 ans, laissant un héritage durable derrière lui.

Aujourd'hui dans sa troisième génération de dirigeants, l'entreprise familiale emploie 2 100 personnes, exploite quatre usines du Wisconsin et affiche un chiffre d'affaires net de 1,4 milliard de dollars. Succédant à son père en 2013, Louie dirige une entreprise qui a clairement évolué à partir de la petite fromagerie familiale que son grand-père avait autrefois construite.

Certes, l'esprit d'entreprise de Leonard et ses compétences pratiques en ingénierie ont été à l'origine du succès précoce de Sargento, mais c'est aussi grâce à sa philosophie de leadership : "Engagez de bonnes personnes et traitez-les comme une famille".

La philosophie de Leonard, malgré des décennies de croissance de l'entreprise et de leadership multigénérationnel, a inspiré une culture d'entreprise qui continue de fournir une base solide à Sargento, se révélant être l'un de ses plus grands atouts, a déclaré Lou.

"Les relations personnelles que mon grand-père a pu entretenir avec ses 10 ou 15 employés sont évidemment un peu différentes de ce qu'elles sont aujourd'hui", a déclaré Louie. "Nous voulons qu'il en soit ainsi, mais ce n'est tout simplement pas aussi réaliste que nous grandissons. Nous comptons très fortement sur chaque membre de la famille Sargento pour avoir la philosophie de traiter les gens avec confiance, respect et dignité. Parce que c'est ainsi que vous traiteriez votre famille. "

La philosophie et l'esprit d'entreprise de Leonard se perpétuent à travers une collection de récits et de souvenirs historiques, qui ont récemment été publiés sous la forme d'un livre, « Treated Like Family ». L'auteur Tom Faley est un employé de Sargento depuis 30 ans et était un proche collègue de Leonard.

Faley et Louie Gentine seront les conférenciers principaux du sommet annuel sur la famille et les entreprises fermées de BizTimes Media le 14 juin au centre communautaire italien dans le troisième quartier historique de Milwaukee.

Leonard Gentine, natif de Milwaukee et fils d'un immigré français, était un entrepreneur dans l'âme. Mais son parcours entrepreneurial a pris des tournants avant d'arriver à sa destination finale.

Au milieu de la vingtaine, Leonard a déménagé à Plymouth et a ouvert sa première entreprise, Gentine Funeral Service. Selon "Treated Like Family", lui et sa femme, Dolores Gentine, ont dirigé l'entreprise, tout en résidant à la maison funéraire, de 1939 jusqu'à ce qu'il la vende en 1956.

Au cours de cette période, Leonard a été le pionnier de plusieurs autres entreprises, notamment un service d'ambulance, un élevage de visons, un stand de crème pâtissière et une entreprise de boîtes-cadeaux, ce qui l'a conduit plus tard à lancer Sargento.

Au cours des deux premières années où il a dirigé le service funéraire, Leonard s'est rendu à Milwaukee pour travailler le troisième quart chez Falk Corp. C'est là qu'il a appris à faire fonctionner et à bricoler des machines de production, une compétence qu'il a utilisée des années plus tard pour trouver de nouvelles façons de produire et d'emballer du fromage.

Son entreprise de boîtes-cadeaux a été son premier pas dans l'industrie fromagère. Leonard enrobait de cire de petits blocs de mozzarella, de provolone, de parmesan, de cheddar et de suisse et arrangeait le fromage dans une boîte que les entreprises pouvaient donner à leurs employés pendant la période des Fêtes. L'opération s'est développée et en 1949, il a ouvert le Plymouth Cheese Counter dans une petite remise derrière le salon funéraire.

Leonard s'est procuré le fromage auprès de Milwaukee Cheese Co. et de S&R Cheese Corp., basée à Plymouth, qui appartenait à Paolo Sartori.

Le fils de Paolo, Joe Sartori, vivait en face de Gentine, et les deux avaient développé une amitié et un partenariat commercial alors que S&R fournissait la boutique de Gentine en fromages italiens, notamment de la mozzarella, du provolone et du parmesan. Ces types de fromages étaient nouveaux sur le marché de Plymouth et ont commencé à générer une demande accrue de la part des clients.

Gentine a vu cela comme une opportunité de démarrer une autre entreprise qui deviendrait plus prospère que n'importe laquelle de ses entreprises précédentes. Et il a demandé à Sartori de le rejoindre.

Le 23 octobre 1953, Gentine et Sartori ont fondé Sargento Cheese Co. Ils ont utilisé le "Sar" de Sartori et le "Gen" de Gentine pour créer le nom, en ajoutant un "o" à consonance italienne à la fin du mot.

Gentine a investi 5 000 $ dans la nouvelle entreprise et Sartori a investi 5 000 $ de ses fonds personnels et 5 000 $ des fonds de S&R en échange de 50 actions de la nouvelle société. Il a également accepté d'utiliser S&R comme principal fournisseur de fromage de Sargento.

Au début, les produits de Sargento se limitaient à des blocs de parmesan, de romano, de mozzarella et de provolone enrobés de cire, qui étaient fournis aux épiciers locaux et nationaux. Peu de temps après avoir lancé ses innovations révolutionnaires de fromage en tranches et d'emballages sous vide, Sargento a ouvert sa première usine de production permanente à Elkhart Lake.

L'espace a aidé l'entreprise à développer sa base d'employés et sa quantité de production et à garder une longueur d'avance sur ses concurrents, dont beaucoup avaient compris son invention d'emballage sous vide. Mais en 1958, Gentine innove à nouveau. À l'aide d'un coupe-pâtes, il a coupé un bloc de mozzarella en lanières de quatre pouces, et Sargento est devenue la première entreprise à vendre des emballages familiaux de fromage râpé sous vide.

"Ce que j'ai appris de mon grand-père, c'est que dans le domaine de l'innovation, il faut être prêt à investir, sachant que parfois on va faire une erreur", a déclaré Louie. "Si vous ne vous poussez pas à essayer de nouvelles choses sur le marché, avec les clients ou le consommateur, vous n'essayez probablement pas assez fort."

En 1965, Sartori a vendu ses parts de la société dans le but de se concentrer sur l'exploitation de S&R Cheese, sa propre entreprise familiale qui est devenue plus tard Sartori Co. Sartori est resté un proche conseiller de Gentine au cours des années suivantes, mais depuis lors, Sargento appartient uniquement à la famille Gentine.

"La famille Sartori est toujours très présente ici à Plymouth", a déclaré Louie. "Leur entreprise fromagère crée d'excellents produits fromagers que vous pouvez trouver dans vos épiceries locales. Nos familles, les Gentine et les Sartori, sont restées de bons amis de la famille tout au long de notre histoire et à travers les générations."

Au cours des 10 années suivantes, Sargento a connu des difficultés financières à mesure que les dépenses de production et d'emballage augmentaient. En 1978, année de son 25e anniversaire, l'entreprise se heurte à un barrage routier. Food Fair, une grande chaîne d'épicerie locale et l'un des principaux clients de Sargento, a déposé son bilan et Sargento a perdu plus de 500 000 $ que l'épicier n'a pas pu payer, selon « Treated Like Family ».

Dans un effort pour sauver Sargento, quatre des cinq enfants de Leonard - Larry, Lou, Ann et Lee - ont utilisé des prêts personnels pour acheter des actions de la société à leur père. En investissant dans l'entreprise, la deuxième génération a apporté suffisamment d'argent pour maintenir Sargento à flot.

Le premier-né de Leonard, Leonard "Butch" Gentine Jr., n'a pas contribué car en 1974, il a quitté Sargento pour créer World Wide Sales Inc., une société de courtage de fromages basée à Plymouth. En 1988, la société a changé son nom pour Masters Gallery Foods Inc., qui continue de fonctionner à partir de son usine de production de Plymouth.

En 1981, un conseil d'administration extérieur a nommé Lou au poste de PDG. Leonard est passé au poste de président, mais est resté impliqué dans les opérations de l'entreprise, restant physiquement présent sur une base régulière.

"Je donne beaucoup de crédit à mon père pour avoir accepté de céder les rênes quand il l'a fait à l'âge de 67 ans", a déclaré Lou. "Mon père était vraiment, vraiment l'entrepreneur qui a lancé Sargento. J'ai vraiment compris pourquoi il abandonnait ça, mais parfois il lui revenait qu'il voulait s'impliquer davantage - et nous avons essayé de l'impliquer davantage."

Titulaire d'un diplôme en commerce de l'Université de Notre Dame suivi de trois ans en tant que CPA chez PricewaterhouseCoopers LLP dans le Connecticut, Lou a rejoint Sargento en tant que comptable en 1973 et a finalement gravi les échelons. Lorsque le conseil d'administration l'a nommé à son poste de direction, il était prêt à faire croître l'entreprise et à la guider vers la sécurité financière.

Dès son plus jeune âge, a déclaré Lou, il avait toujours été intéressé à faire partie de Sargento. Il avait commencé à travailler sur les lignes de production au lycée, mais se souvient d'avoir travaillé avec son père à un âge encore plus jeune.

"Au début des années 50, mes frères et ma sœur et moi travaillions probablement pour l'entreprise quand nous avions 9 ou 10 ans", se souvient Lou. "Mon père nous impliquait dans les travaux les plus insignifiants juste pour nous amener à développer une éthique de travail."

Pendant le mandat de Lou, les ventes de Sargento sont passées de 91 millions de dollars en 1981 à plus d'un milliard de dollars fin 2012.

"Les enfants de Leonard, je ne pense pas, étaient aussi créatifs ou aussi innovants que Leonard l'était et Leonard n'était pas aussi astucieux financièrement que ses enfants, il a donc fallu les deux pour constituer l'entreprise complète", a déclaré Faley. "Le flambeau devait être passé au bon moment et ils devaient avoir le bon talent pour le faire. Et heureusement, la famille de Leonard avait ce talent pour porter ce flambeau."

En 2013, 32 ans jour pour jour après la première transition majeure du leadership de Sargento, Louie est entré dans son nouveau rôle de PDG de l'entreprise. Lou reste impliqué en tant que président, un rôle qu'il a assumé à la mort de Leonard en 1996.

Comme son père, Louie a commencé à travailler pour Sargento au lycée. Il a commencé par laver des camions et travailler sur la chaîne de production, ce qui l'a ensuite conduit à des postes de comptabilité, de vente et de vente au détail pendant ses études universitaires. Il a obtenu un diplôme en finance de Notre Dame, et après avoir travaillé pendant trois ans à l'American National Bank à Chicago et obtenu son MBA à l'Université Loyola de Chicago, Louie est retourné à Sargento en 2000.

Avant que l'un des Gentines de troisième génération puisse retourner à Sargento pour devenir salarié, ils devaient travailler en dehors de l'entreprise pendant au moins trois ans. Cette exigence était l'une des nombreuses "règles" que l'entreprise a établies dans les années 1990 pour garantir des attentes égales et des opportunités équitables entre les employés membres de la famille et non membres de la famille, a déclaré Lou.

Les membres de la famille doivent également obtenir divers diplômes pour assumer des rôles plus élevés - tout poste salarié nécessite un baccalauréat, un diplôme technique est nécessaire pour un rôle de production et un poste d'officier nécessite une maîtrise. De plus, les Gentines fils ou filles d'employés actuels sont tenues de travailler dans des services distincts de ceux de leurs parents.

Adhérant à ces règles en cours de route, Louie a gravi les échelons de l'entreprise. Il a occupé des postes de direction et de direction dans divers départements, notamment la production, les achats et le marketing. Pendant trois ans avant son rôle actuel, il a occupé le poste de président et chef de la clientèle.

"Le déménagement dans l'entreprise, même en remontant à l'époque où je lavais des camions, m'a vraiment aidé à apprécier ce que nous faisons chez Sargento, mais surtout, cela m'a donné de la visibilité et m'a permis de nouer des relations avec de nombreux membres de la famille Sargento", a déclaré Louie. "Dans une entreprise familiale, je pense qu'il est très important pour les propriétaires d'avoir une grande appréciation pour tout ce que font les employés."

Lorsque Louie a rejoint Sargento en 2000, il a immédiatement su qu'il voulait un jour diriger l'entreprise, a-t-il déclaré. Avec les conseils du conseil d'administration extérieur de Sargento et d'un consultant en entreprise familiale, un plan de relève a été mis en place et, en 2005, le conseil a confirmé le potentiel de Louie à gravir les échelons jusqu'au poste de PDG.

La direction de Sargento a passé les huit années suivantes à passer de sa deuxième à sa troisième génération. Louie est progressivement devenu plus impliqué dans les négociations au niveau de la direction et les décisions commerciales alors que Lou commençait à transmettre diverses nouvelles responsabilités.

"Les huit années de transition m'ont beaucoup aidé et cela a aidé la grande famille Sargento à me voir assumer des rôles supplémentaires", a déclaré Louie. "Je pense que cela a également aidé mon père à faire la transition vers son rôle actuel de président parce qu'il a compris comment je fonctionnais, comment mon équipe fonctionnait et cela lui a rassuré que la famille Sargento allait être entre de bonnes mains."

Sargento a établi son conseil d'administration extérieur quelques années avant que Lou ne prenne la relève. Il est composé de quatre membres de la famille Gentine qui ne travaillent pas chez Sargento et de quatre dirigeants d'entreprise non membres de la famille, a déclaré Louie. Il a déclaré qu'en tant qu'entité impartiale et neutre, le conseil était chargé, entre autres tâches, de déterminer les successeurs de Leonard et de Lou.

"Cela enlève un peu de l'émotion de" mon fils ou ma fille devrait l'obtenir "ou" le fils ou la fille de quelqu'un d'autre devrait l'obtenir "", a déclaré Louie. "Vous comptez sur les personnes en qui vous avez confiance pour représenter l'entreprise et vous assurer qu'elle reste sur la bonne voie."

Le conseil d'administration intervient sur d'autres questions de l'entreprise, telles que la planification stratégique, les budgets annuels et la rémunération des dirigeants, a déclaré Lou. Lou et Louie ont tous deux vanté le rôle que le conseil externe peut jouer dans une entreprise familiale.

"Lorsque vous faites appel à des personnes de l'extérieur qui ont une étendue de connaissances au-delà de ce que nous avons ici à l'organisation, cela conduit à une meilleure prise de décision et à une meilleure gouvernance globale de l'entreprise", a déclaré Lou. "S'il n'y avait que les actionnaires familiaux ou les employés travaillant dans l'entreprise, qui prenaient ces décisions prises par un conseil d'administration, nous ne pensions pas que nous aurions comme objectif des conversations sur différentes questions."

Aujourd'hui, Sargento vend ses produits fromagers naturels par l'intermédiaire de ses deux principales branches d'activité : Produits de consommation - fromage emballé vendu dans la section laitière des épiceries - et Service alimentaire et ingrédients - quantités en gros ou en vrac utilisées dans les restaurants.

S'approvisionnant en fromage auprès de producteurs laitiers situés dans l'État et à travers les États-Unis, Sargento achète et emballe le fromage avant d'expédier ses produits aux épiceries et aux chaînes de restaurants des 50 États.

"Du point de vue de la marque nationale, Sargento propose la plus grande variété de produits fromagers naturels dans le cas des produits laitiers pour les consommateurs", a déclaré Louie.

Selon le site Web de Sargento, le fromage naturel contient quatre ingrédients - lait pasteurisé, culture de fromage, sel et enzymes - et est paré, finement moulu et fondu dans des bouilloires. Le fromage fondu, en revanche, ne doit contenir que 51% de fromage et est fabriqué en pasteurisant et en mélangeant des fromages naturels avec d'autres ingrédients tels que de la crème, des colorants artificiels, des acides, de l'eau et des agents émulsifiants.

En 2015, l'entreprise a diversifié sa gamme de produits de consommation avec les populaires Balanced Breaks, et encore l'année dernière avec Sweet Balanced Breaks, qui sont des contenants de collations contenant des cubes de fromage, des noix grillées, des fruits secs et du chocolat. Ted Balistreri, propriétaire de la chaîne d'épicerie Sendik's Food Market de la région de Milwaukee, a déclaré que le produit était l'un des favoris des acheteurs de Sendik.

"Alors que Sargento innove et propose de nouveaux produits, l'adoption par les clients est généralement très forte, ce qui signifie que les clients font confiance à la marque pour fournir une excellente nourriture à leurs familles", a déclaré Balistreri.

Les Balanced Breaks font partie des 123 produits Sargento disponibles dans les 17 magasins Sendik. Le partenariat entre les deux entreprises familiales basées dans le Wisconsin remonte aux années 1970, lorsque Sendik's a commencé à vendre les produits Sargento, a déclaré Balistreri.

"Ils ont donné un excellent exemple à suivre aux autres entreprises familiales en termes de croissance de l'entreprise au profit non seulement de la famille, mais de la communauté au sens large", a déclaré Balistreri.

L'implication de Louie dans l'entreprise et son poste actuel de PDG n'ont jamais été motivés par la pression familiale, a-t-il déclaré. Quand Louie était jeune, son père apportait souvent à la maison des échantillons des nouveaux produits de Sargento ou montrait à Louie et à ses frères et sœurs ses nouvelles publicités. Mais les opérations de Sargento n'ont jamais été discutées à table, ce qui a rendu l'entreprise distante pour Louie alors qu'il grandissait.

"Mon père et ses frères, beau-frère et sœur ont vraiment fait du bon travail pour séparer l'entreprise et l'entreprise familiale de la vie de famille", a-t-il déclaré. "Ni mes cousins ​​ni moi ne savions vraiment grand-chose de ce qui s'était passé à Sargento."

L'expérience de Lou était différente. En grandissant, lui et ses quatre frères et sœurs étaient bien conscients du désir de leur père de s'impliquer dans l'entreprise. En conséquence, Lou a adopté une approche différente pour élever ses propres enfants.

"Mon point de vue en tant que parent était que je voulais que mes enfants poursuivent leurs rêves et si cela incluait de faire partie de Sargento, c'est génial, mais cela pourrait inclure d'autres (carrières)", a déclaré Lou.

Louie est l'une des deux Gentines de la troisième génération à avoir décidé de rejoindre l'entreprise familiale. Le vice-président exécutif des opérations Mike McEvoy s'est marié dans la famille Gentine lorsqu'il a épousé le cousin de Louie.

L'approche de son père, ainsi que la séparation du temps familial et des opérations commerciales, ont soulagé la troisième génération de la pression, a déclaré Louie. Ils pouvaient explorer et découvrir leurs passions sans se sentir coupables ou obligés envers l'entreprise, et le moment venu, ils pouvaient tracer leur propre cheminement de carrière.

En tant que père de quatre enfants, Louie dit qu'il utilisera la même approche car un jour, l'entreprise passera à nouveau à la prochaine génération.

À partir de la huitième année, les membres de la famille de la quatrième génération participent à un programme d'éducation et de planification de carrière Sargento que l'entreprise a lancé il y a trois ans. C'est un effort pour exposer progressivement les jeunes générations à diverses parties de l'entreprise, de l'histoire de Sargento, à ses opérations de production, à ses stratégies de marketing, a déclaré Louie.

"Je n'avais rien de tel, mais nous pensions que c'était important, car aucun d'entre eux n'avait vraiment eu l'occasion de connaître mon grand-père ou ma grand-mère, pour qu'ils comprennent ce que nous sommes, ce que nous faisons et comment nous fonctionnons", a déclaré Louie.

Leonard laisse dans le deuil 25 arrière-petits-enfants, actuellement âgés de 22 ans à 6 mois.

1949 - Leonard Gentine fait irruption dans l'industrie fromagère en ouvrant le Plymouth Cheese Counter.

1953 - Leonard Gentine et Joe Sartori co-fondent Sargento Cheese Co. Inc. Elle devient la première entreprise à fournir aux épiceries du fromage naturel pré-coupé.

1955 – Sargento lance le premier fromage naturel prédécoupé et tranché et le premier emballage sous vide pour produits fromagers.

1956 - Sargento achète l'ancien bâtiment d'Elkhart Lake Canning Co. pour l'utiliser comme première installation de production permanente.

1958 – Sargento produit le premier fromage râpé emballé.

1965 - Joe Sartori vend sa part de l'entreprise, laissant Leonard et la famille Gentine comme seuls propriétaires de Sargento.

1973 - La première publicité de Sargento est diffusée à la télévision.

1981 - Lou Gentine prend la relève en tant que PDG et Leonard passe au poste de président.

1986 – Sargento présente Zip-Pak, le premier emballage refermable pour ses produits.

1991 - Butch, Larry, Ann, Lou, Lee, Delores et Leonard Gentine après que Leonard ait reçu le prix du lauréat du National Cheese Institute.

2006 - Une centaine d'employés de Sargento ont gagné 208 millions de dollars à la loterie du Wisconsin et la plupart d'entre eux se sont quand même présentés au travail le lendemain.

2012 - Louie avec ses parents Michele et Lou Gentine après que Lou ait reçu le prix du lauréat de l'Institut national du fromage.

2013 – Louie Gentine prend la direction générale.

2015 - Sargento lance ses packs de collations Balanced Breaks, comprenant des cubes de fromage, des noix et des fruits secs.

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