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Jan 27, 2024

Les eaux usées de la rivière Potomac : A 2

Une course contre la montre cruciale pour creuser un tunnel sous la rivière Potomac dépend

Une course cruciale contre la montre pour creuser un tunnel sous la rivière Potomac dépend d'un joueur puissant : une machine de 15 pieds de large et 380 tonnes nommée "Hazel".

Cet appareil rond en métal, un tunnelier sur mesure décoré d'empreintes de mains colorées, a été descendu dans un puits de 138 pieds il y a quelques semaines et se prépare maintenant à creuser un tunnel d'égout de deux milles à Alexandrie.

Cette mission - le plus grand projet d'infrastructure entrepris dans cette communauté de Virginie du Nord - est destinée à résoudre le problème de pollution le plus criant de la ville : les millions de gallons d'eaux usées brutes qu'elle déverse chaque année dans le Potomac.

"Cela est vraiment motivé par l'objectif d'améliorer la santé des voies navigables de notre ville", a déclaré Justin Carl, responsable de programme chez Alexandria Renew Enterprises, ou AlexRenew, l'autorité locale des eaux usées. "Nous construisons ce méga-projet dans une zone très historique, et nous le faisons dans un délai sans précédent."

La grande majorité des maisons et des entreprises d'Alexandrie ont des tuyaux séparés pour les eaux pluviales et les eaux usées, mais la vieille ville historique de la ville repose sur un système d'égouts combinés avec un seul tuyau pour les deux.

Cela signifie que lorsque de fortes pluies frappent la ville – ce qu'elles font environ 70 fois par an – ces tuyaux combinés débordent dans les exutoires autour de la ville, entraînant jusqu'à 140 millions de gallons de déchets humains non traités dans le Potomac et deux de ses affluents, Hooffs Run et Hunting Creek.

C'est un problème auquel sont confrontés plus de 700 autres villes américaines, qui ont également des quartiers denses qui se sont urbanisés avant le début du siècle et dépendent de ces systèmes d'égouts unitaires.

Les poursuites environnementales et la législation de l'État ont forcé bon nombre de ces communautés à entreprendre des efforts d'assainissement similaires à ceux d'Alexandrie : DC a en grande partie terminé un réseau de tunnels d'égouts de 13 milles sous la rivière Anacostia et des villes comme Seattle ; Colomb; et Pawtucket, RI, ont lancé leurs propres projets.

Comme de nombreuses autres machines de forage de tunnels, Hazel porte le nom d'une femme - dans ce cas, la "mère" du mouvement moderne de justice environnementale, l'activiste de Chicago Hazel Johnson - conformément à la tradition minière du XVIe siècle des creuseurs de tunnels qui se tournent vers Sainte Barbara pour se protéger.

Mais contrairement à d'autres machines, Hazel est confrontée à un délai particulièrement serré : la machine dispose de 14 mois pour relier deux des exutoires de la ville à sa station d'épuration, afin que les eaux usées puissent être captées, traitées puis pompées dans la rivière.

Le procès allègue qu'Alexandrie a pollué Potomac avec du goudron de houille

L'ensemble du projet d'assainissement doit être achevé d'ici 2025, grâce à un délai imposé par les législateurs de l'État – qui ont déclaré qu'il était temps de forcer la ville à cesser de traîner les pieds pour résoudre le problème. Peu d'entre eux étaient au courant du problème jusqu'à ce que les groupes environnementaux commencent à tirer la sonnette d'alarme.

Le sénateur de l'État de Virginie, Scott A. Surovell (D-Fairfax), qui représente une région juste en aval d'Alexandrie, a déclaré qu'il était "complètement choqué que nous déversions régulièrement des déchets humains bruts dans le fleuve Potomac".

Alors que Richmond et Lynchburg s'appuient également sur des systèmes d'égouts unitaires, il a souligné qu'Alexandrie a la réputation d'être une communauté d'écologistes - elle a été la première en Virginie à adopter une "charte d'éco-ville" - et bénéficie de l'une des populations les plus riches du Commonwealth, ce qui signifie qu'elle dispose de l'argent nécessaire pour remédier au problème.

"C'est quelque chose dont la plupart des gens pensaient qu'il aurait dû être pris en charge il y a 30 ans", a déclaré Surovell. "Si la ville d'Alexandrie ne pouvait pas trouver les ressources pour brancher le rejet d'eaux usées brutes dans le Potomac, je ne vois pas comment nous pourrions nous attendre à ce que quelqu'un le fasse."

Carl, le responsable du programme travaillant sur le projet de tunnel RiverRenew, a déclaré que Hazel tentait de résoudre ce qu'il a appelé un "problème vieux de 150 ans".

À l'époque de la guerre civile, les ingénieurs d'Alexandrie ont construit des exutoires d'égouts combinés (OSC) pour diriger les déchets humains loin des maisons et des entreprises de la vieille ville et dans la rivière voisine. Le système était considéré comme une énorme amélioration par rapport aux latrines extérieures, qui rejetaient les eaux usées dans le sol, polluant l'eau potable de la ville et rendant les habitants malades.

"Lorsqu'ils ont été initialement construits, ils étaient innovants. C'était considéré comme un énorme pas en avant pour la santé humaine", a déclaré Carl à propos des OSC. "De toute évidence, nous avons beaucoup appris depuis lors avec l'impact que cela a sur nos cours d'eau, ainsi que sur les poissons et la faune de nos cours d'eau."

Bien que le traitement moderne des eaux usées - à partir des années 1950 - ait aidé à nettoyer une rivière polluée que les journaux déclaraient autrefois "trop ​​épaisse pour boire" mais "trop ​​mince pour labourer", de fortes pluies ont continué à surcharger le réseau d'égouts unitaires. Cela a parfois conduit à des niveaux dangereux d'E. coli et de pollution par l'azote et le phosphore.

Caitlin Feehan, directrice des communications et des programmes externes d'AlexRenew, a souligné que Hazel ne traitera que l'un des trois problèmes liés aux inondations à Alexandrie.

En dehors de la zone d'égouts unitaires de la vieille ville, certaines conduites d'eaux pluviales - en particulier dans les quartiers bas tels que Del Ray et Rosemont - ne peuvent pas supporter la pluie des orages plus fréquents et remplissent les rues d'eau et d'eaux usées. Et plus près du Potomac, l'élévation du niveau de la mer signifie que les grandes marées inondent parfois la berge de la vieille ville.

Alexandrie avait déjà besoin de réparer ses tuyaux d'orage. Mais le changement climatique aggrave la situation.

Le projet de 615 millions de dollars est financé par des subventions de l'American Rescue Plan Act et des prêts à faible taux d'intérêt d'un fonds pour l'eau propre de Virginie et de l'Environmental Protection Agency, qui devront éventuellement être remboursés par les contribuables locaux.

Les tarifs mensuels des eaux usées pour les clients d'Alexandrie sont déjà passés de 45 $ à 57 $ pour le ménage moyen depuis le début du projet RiverRenew et devraient encore grimper à environ 75 $ lorsqu'il sera terminé dans trois ans.

Le mois dernier, les ingénieurs et les équipes de construction de RiverRenew ont abaissé Hazel - divisé en deux énormes boucliers métalliques ronds - dans l'un des deux puits qu'ils avaient creusés sur un site près de la station d'épuration de la ville.

Hazel devrait effectivement commencer les travaux sur le tunnel en octobre, lorsqu'il creusera à travers le sol argileux du Potomac et le renverra à l'usine tout en construisant simultanément un tunnel d'égout de 12 pieds de large revêtu de béton.

La destination de la machine est à un déversoir au bout de North Pendleton Street dans la vieille ville, près du parc Oronoco Bay. Bien que la machine ait pu creuser un tunnel sous la vieille ville, le statut historique de la zone et le potentiel de certaines perturbations – ainsi que ses conditions de sol plus difficiles – en ont fait un choix facile pour l'acheminer sous le Potomac à la place, a déclaré Carl.

"C'est à la fois technique et communautaire", a-t-il ajouté. "Nous ne nous sommes pas assis ici dans un bureau et avons imaginé un tracé de tunnel entièrement basé sur des décisions techniques."