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Sep 02, 2023

Les trolls, la propagande et la peur ont alimenté la machine médiatique de Bukele au Salvador

Le président Nayib Bukele a construit un mastodonte des communications au Salvador. c'est

Le président Nayib Bukele a construit un mastodonte des communications au Salvador. Son moteur : des trolls Internet payants dont les attaques en ligne mettent en danger les journalistes et les opposants politiques

Par SARAH KINOSIAN

Déposé le 29 novembre 2022, 13 h GMT

SAN SALVADOR

Un Salvadorien d'une vingtaine d'années cherchait du travail lorsqu'une invitation inattendue est arrivée pour s'asseoir avec un fonctionnaire du gouvernement.

C'était en 2019 et le spécialiste des communications connaissait bien les médias sociaux. Les pourparlers avec le responsable ont conduit à un emploi de 600 dollars par mois dans la capitale de San Salvador, travaillant pour l'équipe de communication du président Nayib Bukele, selon le contrat de travail consulté par Reuters. C'était de l'argent décent dans cette pauvre nation d'Amérique centrale.

"Je ne le savais pas quand j'ai signé le contrat, mais j'ai fait un pacte avec le diable", a déclaré le spécialiste de la communication. "Je suis devenu un troll pro-Bukele."

Bukele, fondateur du tout nouveau parti Nuevas Ideas, venait de remporter la présidence à 37 ans dans une victoire écrasante. Les jeunes électeurs, en particulier, ont été captivés par son utilisation avisée des médias sociaux. C'était une vitrine pour son personnage soigneusement conçu en tant que non-conformiste dans une casquette de baseball à l'envers. Bukele s'est engagé à sévir contre les gangs criminels violents et la corruption, et à lutter contre les intérêts bien établis.

"Je ne le savais pas quand j'ai signé le contrat, mais j'ai fait un pacte avec le diable. Je suis devenu un troll pro-Bukele."

C'est là que les influenceurs férus de technologie engagés par le gouvernement sont entrés en jeu. Reuters s'est entretenu avec trois anciens sous-traitants qui ont déclaré faire partie de "fermes de trolls" secrètes chargées de manipuler le discours politique d'El Salvador. Une partie de leur travail consistait à égrener des partisans fictifs de Bukele sur les réseaux sociaux pour faire l'éloge de sa politique, a déclaré le spécialiste des communications. Le revers de la médaille consistait à insulter les détracteurs du président et à porter plainte contre leurs publications auprès de plateformes dans le but de fermer leurs comptes.

Les trois ont déclaré que leur travail était supervisé directement par des responsables de l'administration et, dans certains cas, se déroulait dans des bâtiments gouvernementaux.

Deux de ces employés contractuels, dont le spécialiste des communications, ont déclaré avoir signé des accords de non-divulgation. L'accord du spécialiste des communications, consulté par Reuters, menaçait de poursuites et d'une peine de prison pouvant aller jusqu'à six ans pour avoir parlé à la presse ou à d'autres partis politiques de ce travail.

Aucun des trois n'est encore employé par le groupe. S'exprimant sous le couvert de l'anonymat, ils ont demandé que des informations détaillées sur leur emploi ne soient pas divulguées par crainte de représailles.

Le secrétaire aux communications de Bukele n'a pas répondu aux demandes de commentaires sur les opérations des trolls.

Ces travailleurs étaient les rouages ​​de ce qui est devenu une puissante opération de communication qui a permis à Bukele d'influencer ce que les Salvadoriens lisent, regardent et entendent sur leur gouvernement comme aucun ancien dirigeant de cette petite nation de 6,5 millions d'habitants à l'ère d'Internet.

La clé de cet effort réside dans des dizaines de travailleurs rémunérés des médias sociaux brandissant des centaines de comptes anonymes et de robots, un mégaphone utilisé pour amplifier les messages du président et se moquer des opposants et des journalistes perçus comme hostiles à son administration, ont déclaré les personnes interrogées par Reuters.

L'administration de Bukele a également renforcé les ressources des organes de presse traditionnels appartenant à l'État, qui diffusent un flux constant de contenus pro-Bukele via la presse écrite, la télévision et la radio. Les médias gouvernementaux se classent désormais parmi les sources les plus fiables des Salvadoriens, selon une étude de mai 2022 de l'université privée Francisco Gavidia de San Salvador.

Le président est également devenu un gardien, diffusant certaines politiques gouvernementales clés via son compte Twitter. Pendant ce temps, son administration a scellé des données qui étaient autrefois accessibles au public, y compris le nombre de personnes disparues et de corps dans des fosses communes, signe révélateur d'exécutions de gangs. Les groupes de défense des droits de l'homme et les familles des victimes ont affirmé que c'était un moyen de rendre les statistiques sur la criminalité meilleures qu'elles ne le sont réellement. Le bureau du procureur général a défendu cette action comme un moyen de protéger les enquêtes contre l'ingérence potentielle d'organisations criminelles.

La machine médiatique de Bukele suscite l'inquiétude à Washington.

Un document interne du département d'État américain de février 2022, consulté par Reuters, visait à cartographier la manipulation par Bukele du paysage médiatique salvadorien. Sa stratégie, dit-il, est "d'inonder le Salvador de propagande, de diaboliser les institutions chargées de démystifier cette propagande - la presse libre et la société civile - qui dominent les récits publics et de réprimer la dissidence".

Le département d'État n'a pas répondu aux demandes de commentaires. Le secrétaire aux communications de Bukele n'a pas répondu aux demandes de commentaires sur le rapport.

Les gouvernements répressifs visent depuis longtemps la liberté de la presse. La désinformation fleurit dans le monde entier. Pourtant, un haut responsable américain a déclaré que la stratégie de Bukele est particulièrement dangereuse car elle offre un manuel de jeu cohérent à suivre pour les autocrates potentiels. "Les stratégies pourraient être utilisées par d'autres acteurs dans d'autres régions", a déclaré le responsable.

En examinant les opérations médiatiques de Bukele, Reuters a interrogé plus de 70 personnes, y compris d'anciens agents des médias et des chercheurs en médias sociaux. Reuters s'est entretenu avec des universitaires, des journalistes, des experts en cybersécurité, d'anciens agents du renseignement, des dirigeants d'entreprise, des législateurs et des fonctionnaires actuels et anciens.

Une couverture médiatique nationale éclatante a aidé le président à consolider sa base de pouvoir et à surmonter plusieurs scandales, y compris des allégations de corruption dans son administration. Bukele a nié tout acte répréhensible.

Un sondage CID Gallup d'octobre 2022 a demandé aux habitants de 13 pays d'Amérique latine d'évaluer leurs présidents. Il montrait Bukele avec un taux d'approbation de 86% au Salvador, faisant de lui le leader le plus populaire de la région.

L'animateur conservateur de Fox News, Tucker Carlson, a exprimé une admiration similaire dans une récente interview avec Bukele diffusée le 1er novembre, dans laquelle il a crédité le président pour avoir réduit la criminalité. Parmi les autres sujets abordés, citons la décision d'El Salvador l'année dernière d'adopter le Bitcoin comme monnaie légale. Cette décision a suscité un scepticisme généralisé de la part de certaines publications financières internationales, compte tenu de la volatilité et du manque de réglementation des crypto-monnaies.

Bukele a déclaré à Carlson que l'adoption de Bitcoin par El Salvador faisait partie du "rebranding" du pays, et il a rejeté la critique comme une "fausse nouvelle".

Depuis la diffusion de cette interview, la valeur du Bitcoin et d'autres monnaies numériques a chuté en raison de l'implosion de l'échange de crypto-monnaie FTX basé aux Bahamas.

Au moins 50 des personnes interrogées par Reuters ont déclaré que le mastodonte médiatique de Bukele contribuait à saper les fragiles institutions démocratiques du pays.

Son parti contrôle désormais le congrès d'El Salvador, qui à son tour a purgé les juges des postes clés et nommé des loyalistes. Cela a ouvert la voie à Bukele pour se présenter à nouveau à la présidence en 2024 – une intention qu'il a annoncée en septembre – malgré une interdiction constitutionnelle de mandats consécutifs. Sous sa direction, l'État a suspendu certaines libertés civiles au nom de la lutte contre les gangs criminels : les autorités n'ont plus besoin d'un mandat de perquisition pour saisir les données des téléphones portables et des ordinateurs.

Certains Salvadoriens qui ont remis en question les actions de Bukele se sont retrouvés dans le collimateur. Plus tôt cette année, les téléphones de près de trois douzaines de journalistes, politiciens de l'opposition et militants ont été découverts par The Citizen Lab, qui étudie les logiciels espions à l'Université de Toronto, comme ayant été piratés et implantés avec des logiciels espions Pegasus sophistiqués généralement disponibles uniquement pour les forces de l'ordre et les gouvernements. Amnesty International a confirmé un échantillon des conclusions de Citizen Lab. Le bureau de Bukele a nié toute implication.

Bukele a signé en avril une loi qui pourrait imposer une peine maximale de 15 ans de prison à toute personne qui reproduit ou transmet des messages de gangs criminels par la radio, la télévision, les médias écrits ou numériques. L'administration a soutenu la loi comme un moyen de renforcer les politiques anti-gangs de Bukele. Les journalistes disent que la mesure nuit à leur capacité à couvrir le crime organisé et la politique de sécurité de l'État.

Des journalistes ont été exclus des conférences de presse et harcelés et menacés en ligne par des partisans de Bukele, en particulier lorsque le président ou l'un de ses alliés les attaque sur Twitter, selon l'association nationale de la presse. Le groupe, connu sous son acronyme espagnol APES, affirme qu'au moins une douzaine de journalistes ont fui le Salvador par crainte pour leur sécurité depuis l'élection de Bukele.

"La menace au Salvador venait des gangs, maintenant elle vient de l'État", a déclaré Angelica Carcamo, présidente de l'organisation.

Le secrétaire aux communications de Bukele n'a pas répondu aux demandes de commentaires sur le traitement des journalistes par le président.

Président des relations publiques

Bukele a commencé sa carrière dans les relations publiques : fils d'un riche homme d'affaires possédant diverses participations, il a repris Obermet, l'entreprise de relations publiques de sa famille, en 2009. Le Front de libération nationale Farabundo Marti (FMLN) de gauche était un client clé. Bientôt, Bukele était lui-même candidat du FMLN. En 2012, il a remporté sa première élection à 31 ans, devenant maire d'une ville juste à l'extérieur de San Salvador. Trois ans plus tard, il devient maire de San Salvador.

En 2017, Bukele a formé son propre parti, Nuevas Ideas, ou New Ideas. Les Salvadoriens l'ont porté à la présidence deux ans plus tard et ont donné la majorité aux Idées nouvelles aux élections législatives de février 2021. Le soutien au FMLN et au parti conservateur ARENA a chuté. Les deux partis ont dominé la politique ici pendant des décennies, mais ont perdu leur soutien dans un contexte de pauvreté écrasante, de criminalité et de corruption politique.

Les politiques de Bukele – plafonner les prix de l'essence, augmenter le salaire minimum, emprisonner plus de 58 000 membres présumés de gangs, annoncer des plans d'infrastructure – ont renforcé son attrait populiste.

"J'aime tous les projets qu'il fait, les écoles, les ponts, c'est mieux pour le pays", a déclaré Dominga de Peña, une mère de 29 ans et vendeuse d'eau glacée à El Zonte, une ville balnéaire le long de la côte Pacifique.

Moins visible est la façon dont son administration manipule les communications pour resserrer son emprise sur le pouvoir, selon le rapport du Département d'État.

Le gouvernement de Bukele utilise des influenceurs rémunérés et des "fermes de robots probables" pour tweeter des messages pro-gouvernementaux "des dizaines de milliers de fois" sur un sujet donné tout en masquant leur origine pour "créer l'apparence d'un soutien authentique de la base".

Le document indique que le gouvernement de Bukele utilise des influenceurs rémunérés et des "fermes de robots probables" pour tweeter des messages pro-gouvernementaux "des dizaines de milliers de fois" sur un sujet donné tout en masquant leur origine pour "créer l'apparence d'un soutien authentique de la base".

Quelque 55 000 nouveaux comptes d'abonnés Bukele ont été créés sur Twitter entre septembre et novembre 2021 seulement, selon le rapport, juste après que les juges nouvellement nommés aient ouvert la voie à sa réélection. Le président compte actuellement 4,4 millions de followers sur Twitter. Le rapport n'a pas évalué combien d'entre eux étaient authentiques. Il estime qu'environ 500 000 Salvadoriens utilisent la plateforme.

Twitter basé à San Francisco et Twitter Amérique latine basé à Mexico n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

L'un des chercheurs de l'étude du Département d'État a déclaré à Reuters qu'ils avaient retracé des centaines de tweets pro-Bukele à des coordonnées géographiques spécifiques, y compris celles d'un seul logement résidentiel à San Salvador. La personne, qui a parlé sous couvert d'anonymat, a ajouté que des centaines de comptes retweetaient des messages pro-Bukele à la même milliseconde, une indication de l'activité des bots et des trolls.

Le document du Département d'État concordait avec les récits du spécialiste des communications et de l'un des autres contractuels qui ont déclaré à Reuters qu'ils travaillaient ensemble dans la même équipe de communication secrète.

Le couple a déclaré qu'il faisait partie d'un équipage d'environ 20 personnes, dont l'âge allait du début de la vingtaine au début de la trentaine. Certains avaient une formation en publicité ou en marketing, ont-ils dit, et tous étaient faciles avec les médias sociaux.

Les deux ex-entrepreneurs ont déclaré que leur bureau était initialement situé dans un ministère du gouvernement, puis a déménagé dans une maison d'un quartier résidentiel de San Salvador. Tous deux ont déclaré que leur patron était un ministre du gouvernement dont le portefeuille n'était pas lié aux communications ou aux médias de l'État.

Leurs tâches, ont-ils dit, comprenaient la création de faux comptes Twitter pour louer Bukele et New Ideas et amplifier leur message. Le spécialiste des communications a montré à Reuters près de 200 comptes Twitter prétendument créés dans leur centre de troll. L'écrasante majorité de ces prétendus faux comptes comptaient moins de 90 abonnés et ont été créés entre janvier 2019 – le mois précédant la victoire de Bukele aux élections – et novembre 2020. Plus tôt ce mois-ci, 76 de ces comptes étaient toujours actifs.

Les anciens sous-traitants ont déclaré qu'ils surveillaient également les critiques de Bukele et en signalaient chaque mois des centaines d'entre eux à Twitter pour des violations présumées des normes de la plate-forme dans le but d'amener l'entreprise à suspendre leurs comptes. Le spécialiste des communications a montré à Reuters une capture d'écran de 2020 de Twitter dans laquelle la société a reconnu que l'entrepreneur avait fait plus de 900 demandes de ce type en un seul mois.

Twitter n'a pas répondu aux demandes de commentaires sur les plaintes présumées déposées contre les critiques de Bukele.

Le couple a déclaré que des responsables gouvernementaux, y compris des ministres, leur avaient indiqué quel contenu promouvoir et quelles personnes surveiller et signaler. Les instructions sont venues via des groupes de messagerie privés sur WhatsApp et Signal, qui sont cryptés. Reuters n'a pas pu vérifier de manière indépendante l'existence de ces groupes de discussion privés.

Des membres d'autres équipes de trolls faisaient partie de ces groupes de messagerie, selon le spécialiste des communications. Un ancien employé du gouvernement qui s'est entretenu avec Reuters a confirmé l'existence d'une équipe de trolls distincte d'environ 15 personnes opérant dans des endroits différents de ceux où travaillaient les deux ex-entrepreneurs : d'abord, à l'intérieur du bâtiment présidentiel d'El Salvador pendant plusieurs mois entre 2020 et 2021, suivi d'une maison privée à San Salvador.

Le secrétaire aux communications de Bukele n'a pas répondu aux demandes de commentaires sur ces allégations.

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Alberto Escorcia, un expert mexicain en cybersécurité spécialisé dans la manipulation des médias sociaux, a examiné les quelque 200 prétendus faux comptes Twitter que le spécialiste des communications partageait avec Reuters. Il a dit qu'ils correspondaient au profil général des comptes de trolls : ils ont été créés récemment, avaient peu d'abonnés et ont publié ou retweeté principalement du contenu pro-Bukele.

Escorcia, qui a suivi l'ascension politique de Bukele, a déclaré avoir noté de tels "comportements inauthentiques" dans sa présence en ligne pendant des années. Escorcia a déclaré avoir partagé ses préoccupations concernant El Salvador avec l'équipe Amérique latine de la société en novembre 2018, mais on lui a dit plus tard que la société n'avait rien trouvé d'anormal. Escorcia a déclaré qu'il n'avait aucune documentation écrite de la réponse de Twitter.

"J'ai trouvé beaucoup plus de manipulations au Salvador qu'au Mexique", a déclaré Escorcia. "Et ça semble empirer."

Twitter et Twitter Latin America n'ont pas répondu aux demandes de commentaires sur les allégations d'Escorcia.

Twitter n'est pas la seule plate-forme utilisée pour amplifier les messages pro-Bukele, selon le rapport du Département d'État. Les chercheurs ont déclaré avoir trouvé du matériel similaire sur 1 500 chaînes YouTube, 1 056 pages Facebook, 520 groupes WhatsApp dans les 262 municipalités d'El Salvador et 62 médias numériques.

Meta, la société propriétaire de Facebook et de WhatsApp, a déclaré à Reuters que la société avait perturbé deux réseaux non authentiques originaires et ciblant El Salvador, l'un en mars 2021 et l'autre au premier trimestre 2022. Le porte-parole a ajouté que la société avait bloqué des milliards de faux comptes dans le monde et qu'elle partageait "les découvertes avec nos pairs des entreprises technologiques, les chercheurs en sécurité, les gouvernements et les forces de l'ordre. Nous alertons également les personnes qui, selon nous, ont été ciblées par ces campagnes, lorsque cela est possible".

YouTube n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

Au-delà des réseaux sociaux

Bukele bouscule également les médias traditionnels du Salvador. L'association de presse indépendante du pays a déclaré que le gouvernement contrôle désormais "pas moins de 20 médias de masse" au Salvador, dont 14 stations de radio et la chaîne de télévision Channel 10.

Au cours des dernières années, le gouvernement a débauché du personnel d'anciens organes d'information pour renforcer les médias pro-Bukele et renforcer les services de communication des ministères, selon le document du département d'État. Bukele "achète des journalistes et noie les médias d'opposition dans une mer de propagande médiatique dirigée par l'État", selon l'étude américaine.

Une importante descente de talents a eu lieu il y a deux ans, lorsqu'une trentaine de journalistes de La Prensa Gráfica, l'un des plus grands journaux traditionnels du pays, ont démissionné pour aller travailler pour une nouvelle publication appartenant au gouvernement, Diario El Salvador, selon six personnes familières avec la situation. Cette start-up, financée par une filiale de la compagnie d'électricité publique, a commencé à publier en octobre 2020 et fournit une couverture toujours favorable de Bukele et de ses politiques.

Cristian Villalta, qui a pris ses fonctions de rédacteur en chef de La Prensa Gráfica après l'exode, a déclaré que les assistants de Bukele avaient proposé à certains travailleurs jusqu'à trois fois leur ancien salaire pour changer de poste. Deux transfuges ont déclaré à Reuters que leur salaire avait doublé.

La compagnie d'électricité publique, sa filiale et Diario El Salvador n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

En septembre 2020, la chaîne gouvernementale Channel 10 a lancé "Noticiero El Salvador", une émission qui met régulièrement en lumière les réalisations de Bukele, et qui, selon la secrétaire à la Communication, Sofía Medina, donnerait à l'État "sa propre fenêtre, sa propre voix, la vérité accessible au peuple".

Medina n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

Jeu hors ligne

Les médias pro-Bukele couvrent les attaques du président contre la presse salvadorienne indépendante, notamment le site d'information numérique El Faro. Ce média a rendu compte de divers méfaits présumés du gouvernement, y compris le détournement présumé de fonds COVID par certains des alliés du président.

Le secrétaire aux communications de Bukele n'a pas commenté les allégations selon lesquelles des membres de l'administration auraient volé des fonds publics.

En septembre 2020, Bukele a annoncé que les procureurs fédéraux enquêtaient sur El Faro pour blanchiment d'argent et évasion fiscale présumés. Aucune accusation n'a été déposée. El Faro a déclaré à Reuters que le gouvernement avait audité ses livres dans le cadre de l'enquête, ce qui, selon lui, est une tentative de faire taire le média.

Le bureau du procureur d'El Salvador et le secrétaire aux communications de Bukele n'ont pas répondu aux demandes de commentaires sur l'enquête ou aux affirmations d'El Faro selon lesquelles l'enquête est une tentative de faire taire la presse.

Vingt journalistes et militants ont déclaré à Reuters avoir été harcelés en ligne et menacés de mort, dont certains ont été partagés avec Reuters. L'association de presse du pays a déclaré à Reuters qu'elle avait reçu des témoignages similaires de journalistes.

Le secrétaire aux communications de Bukele n'a pas répondu aux demandes de commentaires sur ces allégations.

Edwin Segura, reporter de données et de sondages pour La Prensa Gráfica, a déclaré qu'il avait bloqué au moins 2 400 comptes Twitter harcelants depuis que Bukele est devenu président.

À la mi-décembre 2019, Segura a eu un échange sarcastique sur Twitter avec Carlos Marroquín, le chef de Tejido Social, une agence gouvernementale de protection sociale.

"J'ai l'habitude que les gouvernements me traitent de menteur, mais je ne crains pas que le gouvernement puisse m'arrêter ou essayer de me détruire publiquement."

Segura a déclaré que les insultes, les menaces de mort et le harcèlement ont rapidement suivi. Il a partagé certains de ces messages avec Reuters. Plusieurs des comptes qui les ont envoyés sont actuellement suspendus pour avoir enfreint les règles de Twitter. "J'ai l'habitude que les gouvernements me traitent de menteur, mais je ne crains pas que le gouvernement puisse m'arrêter ou essayer de me détruire publiquement", a déclaré Segura.

Marroquín n'a pas répondu aux demandes de commentaires sur l'échange et les menaces qui ont suivi.

Aux États-Unis, la représentante américaine Norma Torres, une démocrate de Californie, a subi un contrecoup similaire après s'être battue avec Bukele sur Twitter. Elle a déclaré à Reuters qu'elle dormait avec une arme à feu près de son lit en raison d'un déluge de menaces de la part de ses partisans et de trolls.

Originaire du Guatemala, Torres a critiqué les gouvernements du Salvador, du Guatemala et du Honduras pour avoir créé des conditions qui stimulent la migration. Elle date une grande partie de la tension avec Bukele au 1er avril 2021, lorsqu'elle a tweeté une photo d'un père salvadorien et de sa jeune fille qui s'étaient noyés dans le Rio Grande en essayant de rejoindre les États-Unis.

"C'est le résultat de dictateurs narcissiques comme vous intéressés à être" cool "alors que les gens fuient par milliers et meurent par centaines", a-t-elle tweeté en anglais et en espagnol sur le compte de Bukele sur Twitter. Bukele a répondu avec son propre tweet environ une heure et demie plus tard, exhortant les Latinos du district de Torres à la virer de ses fonctions.

Torres a déclaré qu'elle avait été immédiatement inondée de menaces en ligne et de messages hostiles, dont certains avaient été partagés par son bureau avec Reuters. Beaucoup provenaient de comptes Twitter nouvellement créés avec peu d'abonnés et aucune information personnelle.

Twitter n'a pas commenté les attaques contre Torres.

Le secrétaire aux communications de Bukele n'a pas répondu aux demandes de commentaires sur le cas de Torres.

La membre du Congrès a déclaré que le harcèlement s'était poursuivi à l'approche des concours de mi-mandat de cette année. Torres a été réélu. Mais elle a dit qu'elle gardait toujours son arme à feu à proximité.

"Je n'ai jamais eu de menaces à ce niveau", a déclaré Torres. "Bukele allumera le feu et demandera ensuite à tout le monde autour de lui de verser du carburant dessus."

Reuters enquête

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Machine de désinformation

Par Sarah Kinosian

Reportage supplémentaire : Nelson Renteria

Retouche photo : Tomas Bravo

Direction graphique et artistique : John Emerson

Edité par Marla Dickerson