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Jan 30, 2024

Jackson, Mississippi, la crise de l'eau persiste avec fermeture

À JACKSON, Miss. La première fois que le plus haut responsable de l'environnement du pays a marché

Dans JACKSON, Mlle.

La première fois que le plus haut responsable de l'environnement du pays a traversé les couloirs calmes de l'école élémentaire Wilkins, Javaris Webster et un groupe d'autres élèves de quatrième année l'ont supplié de l'aider.

"S'il vous plaît, faites quelque chose pour notre eau", a plaidé Javaris auprès de Michael Regan, l'administrateur de l'EPA. Parfois, l'eau des tuyaux sortait épaisse, huileuse et brune. D'autres fois, l'eau ne sortait pas du tout. Ce matin-là, la pression était si faible que les cours ont été annulés, ce qui a coûté un temps d'apprentissage précieux.

"Je ne suis pas plombier", a déclaré Javaris plus tard, en se souvenant de la conversation de novembre 2021. "J'ai 11 ans."

Regan a promis de faire tout ce qu'il pouvait pour aider. Mais les problèmes se sont aggravés. Depuis la première visite de Regan il y a 15 mois, il y a eu au moins 150 cas où la ville a dit aux subdivisions, écoles, hôpitaux et églises de Jackson que leur eau pourrait être impropre à la consommation, selon les données compilées par le Washington Post. L'approvisionnement principal de la ville a été coupé au moins quatre fois, dont un tronçon l'été dernier où les habitants ont vécu sans eau potable pendant 45 jours. Pendant les vacances, une explosion arctique a de nouveau gelé les tuyaux de Jackson, retardant les échanges de cadeaux de Noël tandis que les habitants ont commencé une course familière pour l'eau en bouteille.

L'attention nationale s'est dissipée après l'état d'urgence de l'année dernière, mais l'état de normalité est tout aussi troublant. À Wilkins, même lorsqu'il n'y a pas de calamité, Javaris et ses camarades de classe emportent des bouteilles d'eau avec eux pour tirer la chasse d'eau. Il n'y a pas d'eau pour se laver les mains - l'enseignant doit fournir un désinfectant pour les mains. Du ruban adhésif vert recouvre les becs verseurs dans le couloir. Dans cette communauté presque exclusivement noire au cœur du Sud, c'est encore un privilège pour les enfants d'utiliser la fontaine à eau.

DANS LE SENS HORAIRE À PARTIR DU HAUT : Les élèves boivent de l'eau en bouteille pendant leur cours de mathématiques à l'école primaire Wilkins à Jackson. De gauche à droite, Kingston Lewis, Brookelynn Knight et Javaris Webster se tiennent à côté de fontaines à eau avec du ruban vert enroulé autour des becs. L'enseignante Ammie Stewart donne du désinfectant pour les mains à l'un de ses élèves pendant une pause aux toilettes. Stewart donne son cours de mathématiques en décembre.

Parfois, des mares de glu noire émergent lorsque les résidents se baignent chez eux. Lorsque la pression de l'eau baisse soudainement, les résidents courent dehors avec des seaux et cassent les bouches d'incendie.

"Nous ne pouvons pas croire que nous aurons de l'eau", a déclaré Ray Charles, 61 ans, après un incident de ce type à l'automne. "C'est ce à quoi nous sommes habitués. Et c'est vraiment dommage."

Ce récit de la raison pour laquelle une ville américaine de 150 000 habitants n'a pas réussi à fournir à ses habitants une nécessité vitale de base - et comment cela a dévasté la communauté - est basé sur plus de quatre douzaines d'entretiens avec des résidents, des experts de l'eau, des dirigeants civiques et des responsables locaux, étatiques et fédéraux ; ainsi qu'un examen des études sur la politique de l'eau, des archives de la ville, des courriels du personnel et de trois décennies de plans d'infrastructure. Le Post a également analysé les emplacements et la fréquence des avis émis depuis 2017 conseillant aux résidents de faire bouillir leur eau.

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Source : Ville de Jackson, Mississippi ; 2021 américain

Enquête communautaire

CHIQUI ESTEBAN, EMMANUEL

MARTINEZ/LE POSTE DE WASHINGTON

Revenu médian des ménages

Nombre d'avis d'ébullition d'eau

1

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50k

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Ross R.

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Réservoir

Ridgeland

JACKSON

Clinton

Brandon

Raymond

10 MILLES

Byram

Florence

MANQUER.

Éponge

Jackson

Source : Ville de Jackson, Mississippi ; Enquête sur la communauté américaine 2021

CHIQUI ESTEBAN, EMMANUEL MARTINEZ/LE WASHINGTON POST

Ménage médian

revenu

> 70 000 $

Ross R.

Barnet

Réservoir

50 - 70 000 $

Ridgeland

30 - 50 000 $

< 30 000 $

Nombre d'avis d'ébullition d'eau

100

1

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JACKSON

Clinton

Brandon

Raymond

10 MILLES

Byram

Florence

Éponge

MANQUER.

Jackson

Source : Ville de Jackson, Mississippi ; Enquête sur la communauté américaine 2021

CHIQUI ESTEBAN, EMMANUEL MARTINEZ/LE WASHINGTON POST

L'examen a clairement indiqué que la crise de l'eau de Jackson n'était pas le résultat d'un événement météorologique défavorable ou d'un seul cas d'erreur humaine ou même de négligence à court terme. C'est une tragédie qui se prépare depuis des années - née de la méfiance raciale, de la politique de la corde raide et de l'échec systémique à tous les niveaux de gouvernement.

Des décennies de suspicion et d'animosité entre une structure de pouvoir politique blanche conservatrice et une ville à majorité noire libérale ont constamment conduit à des arguments circulaires sur qui est à blâmer pour le problème et qui devrait être responsable de le résoudre. Cette tension persiste aujourd'hui dans le Capitole de l'État, alors que les législateurs se battent pour une nouvelle législation qui, si elle était adoptée, réduirait la capacité des dirigeants élus de Jackson à diriger leur propre ville.

Au fur et à mesure que les deux parties se disputaient, les coupures d'eau sont devenues plus fréquentes, plus répandues et plus routinières chaque année, en particulier dans les quartiers les moins riches de la ville.

Dans ces communautés, les résidents craignent les conséquences de cette crise continue, en particulier pour les enfants et les femmes enceintes qui sont vulnérables à une foule de problèmes de santé résultant de l'ingestion de plomb et d'autres contaminants dans l'eau.

Une plainte en matière de droits civiques de la NAACP contre l'État déposée en septembre auprès du gouvernement fédéral a souligné ces préoccupations, citant neuf experts en santé publique qui ont déclaré que "l'eau potable contaminée, comme celle de Jackson, contribue à des taux plus élevés et à des incidences plus graves de maladies et de maladies à Jackson que dans d'autres régions avec de meilleures conditions de santé globales. "

Les responsables de l'État ont fustigé la ville pour avoir élaboré des plans incomplets, ignoré la paperasserie et mal géré les finances publiques.

"Incompétence absolue et totale" est la façon dont le gouverneur républicain blanc du Mississippi, Tate Reeves, a décrit la gestion par Jackson de ses deux usines d'eau, qui vacillent sur une panne totale.

« Raciste » et « paternaliste », c'est ainsi que le maire démocrate noir de Jackson, Chokwe Antar Lumumba, a décrit le traitement de Reeves envers sa ville au Post. Pendant le mandat de Lumumba, les législateurs de l'État ont rejeté au moins 135 projets de loi qui auraient accordé des subventions ou des prêts à Jackson.

Depuis que Regan a visité Wilkins, il a essayé d'utiliser la puissance du gouvernement fédéral pour résoudre le problème. Pendant des décennies, le département a largement laissé la ville et l'État régler leurs différends. Mais en octobre, l'agence a ouvert une enquête sur les droits civils pour savoir si l'État a traité la ville équitablement. En novembre, l'EPA a travaillé avec le ministère de la Justice pour déposer une ordonnance du tribunal contre la ville - une étape nécessaire qui leur a permis de faire appel à un gestionnaire extérieur pour superviser le système d'eau.

En décembre, le département a contribué à inaugurer une nouvelle injection massive d'argent – ​​600 millions de dollars intégrés au projet de loi de dépenses signé par le président Biden – pour aider à financer de nouveaux opérateurs, des programmes de formation et la maintenance.

Mais alors même que les dirigeants de la ville saluaient l'argent fédéral comme une victoire potentiellement révolutionnaire, on craignait que les fonds ne tombent dans les mêmes querelles de plusieurs décennies qui ont étouffé les progrès de la ville. Environ 150 millions de dollars sont censés être envoyés directement à Jackson, ont déclaré des responsables. Les 450 millions de dollars restants doivent d'abord passer par les coffres de l'État, ce qui laisse les résidents méfiants face à une éventuelle ingérence.

"Si l'État veut jouer au poulet, nous sommes partants pour cela", a déclaré Regan aux dirigeants lors d'une table ronde communautaire en septembre, selon un enregistrement obtenu par The Post. "Mais je pense que si nous travaillons avec l'État du Mississippi … je pense que les ressources peuvent être là où elles doivent aller."

Lors de la réunion, Charles Taylor, le chef de la section NAACP du Mississippi, a rappelé à Regan qu'il avait affaire à un État qui avait rejeté les fonds pour étendre Medicaid, rendu de l'argent pour l'aide au logement et s'était installé dans un scandale impliquant l'utilisation de dollars de l'aide sociale pour conclure des accords avec des célébrités – toutes des décisions qui affectaient de manière disproportionnée les Noirs.

La crise s'est déroulée au cours d'une période au cours de laquelle le pays se demande quand ou s'il devrait faire face à l'impact persistant de siècles de racisme structurel. Les débats ne sont pas théoriques chez Jackson. Pour les résidents, les enjeux sont clairs : si ces problèmes ne sont pas résolus, l'école de Javaris pourrait ne jamais disposer d'une eau courante fiable.

DANS LE SENS HORAIRE À PARTIR DU HAUT : Lawrence Jones se tient sur son porche en décembre. Tobias McCarthy regarde par sa porte d'entrée en septembre. Rodney Moore, centre, superviseur de l'entretien des appartements d'Addison Place, reçoit des caisses d'eau en bouteille pour les résidents âgés et handicapés des employés de la ville de Jackson Dianna Davis, à droite, et Andrea Williams le 3 septembre.

Alors que les résidents étaient assis dans des blocs de longues files d'attente pour de l'eau en bouteille gratuite dans la chaleur de l'été dernier, la vice-présidente du conseil municipal, Angelique Lee, a reçu une invitation.

Le lieutenant-gouverneur Delbert Hosemann voulait la rencontrer au Capitole de l'État pour discuter de solutions à la crise de l'eau. Lee voulait avoir l'occasion de discuter, mais elle était sceptique ; elle avait entendu parler de tant de fois où les dirigeants de l'État avaient proposé des plans que la ville trouvait offensants.

Cette réunion, à sa grande consternation, a présenté l'un de ces plans : Hosemann a proposé à son personnel de lui écrire une résolution appelant le conseil municipal à abandonner la surveillance du système d'eau de Jackson. Au lieu de cela, le pouvoir sur le système d'eau serait confié à un conseil régional de neuf personnes, principalement choisies par les chefs d'État. Seuls trois membres seraient choisis par la direction de Jackson.

Hosemann, dont le bureau a reconnu "de nombreuses réunions" sur les usines d'eau de Jackson mais a refusé de discuter des détails, a présenté le plan comme un moyen d'obtenir du personnel plus expérimenté pour gérer le système.

Mais cela a joué dans les pires soupçons de Lee.

Pour Lee, l'histoire du terrorisme racial et les lois Jim Crow ont montré que de nombreux dirigeants blancs estiment que les Noirs n'ont pas la capacité – ou ne devraient pas avoir le pouvoir – de gérer les ressources publiques. Ils vivaient dans une région où les agriculteurs noirs se sont fait confisquer des terres, perdant ainsi la possibilité de se constituer une richesse intergénérationnelle. Et au cours de la dernière décennie, Lee avait été témoin de l'échec de la tentative de l'État de superviser les écoles de la ville et d'un autre effort pour reprendre l'aéroport de la ville, qui attend une décision de justice.

"Je me souviens que [l'ancien maire] Tony Yarber a dit:" Ils essaient de prendre nos ressources "", a déclaré Lee. "Ce n'est pas seulement l'eau. L'État a une histoire de sous-financement des choses liées aux Noirs."

Ashby Foote, un membre du conseil blanc et son seul républicain, ne pensait pas que l'idée était si mauvaise si elle apportait de l'aide à la ville. Il a averti que le passé peut parfois obscurcir le jugement du présent. "Nous avons plus de bagages que Samsonite en ce qui concerne ce genre de choses", a déclaré Foote au Post. "Le défi est de savoir ce que nous pouvons faire aujourd'hui pour résoudre la crise aujourd'hui. Je ne sais pas s'il est nécessairement productif de retomber dans le récit de" Ce sont les Blancs qui sont méchants avec une ville noire, bla, bla, bla.

Lee ne pouvait pas ignorer ce récit. Alarmée, elle a contacté Lumumba, qui a partagé ses inquiétudes.

"Il y a une cohérence dans ce qui se passe", a averti Lumumba. "Nous devons juste être suffisamment vigilants pour faire attention."

La possibilité que le gouvernement de l'État puisse usurper le contrôle jouait dans la tête des responsables de Jackson chaque fois qu'ils discutaient de la crise. Ils ont dû travailler avec les chefs d'État – mais ne leur faisaient pas entièrement confiance.

Les discussions auraient pu porter sur l'eau, à première vue. Sous la surface, cependant, Lee et Lumumba ont vu un autre épisode dans une longue bataille pour le droit d'une ville noire à déterminer son propre destin.

DANS LE SENS HORAIRE À PARTIR DU HAUT : Une vue aérienne de l'usine d'eau OB Curtis ce mois-ci à Ridgeland, au Mississippi. Un "Rise Up !" murale est vue à Jackson en décembre. Les gens pêchent le long de la rivière des Perles à Jackson près de l'usine de traitement de l'eau OB Curtis en novembre.

Lorsque l'usine de traitement d'eau OB Curtis a été baptisée en 1994, selon des reportages, le maire Kane Ditto a déclaré que le projet garantirait que "les résidents disposent d'une eau propre et salubre pendant de nombreuses années à venir". Situé à la frontière nord de la ville, l'installation supplémentaire était destinée à répondre aux besoins d'une communauté qui comptait sur une usine construite au début des années 1900.

Au moment où Harvey Johnson est devenu le premier maire noir de la ville en 1997, Jackson avait un sérieux problème. Une étude a montré que les conduites existantes ne pourraient pas résister à la pression de la nouvelle installation d'eau. Les tuyaux étaient vieux et corrodés et petits, certains aussi minuscules que deux pouces de diamètre.

Les tuyaux les plus en difficulté avaient tendance à se trouver dans les quartiers les plus pauvres et les plus noirs de la ville. Johnson n'était pas surpris. Il avait observé un schéma similaire dans tout l'État, dans lequel les disparités entre l'accès à l'eau dans les quartiers noirs et dans les quartiers blancs étaient si marquées que la Cour d'appel des États-Unis pour le 5e circuit en 1971 a affirmé que les villes ne pouvaient pas discriminer les races lors de la distribution des services municipaux. Cette affaire, Hawkins c. Town of Shaw, reflétait l'héritage de la politique de l'eau au Mississippi.

Johnson a estimé que les réparations du système d'eau et d'égout coûteraient 400 millions de dollars. Mais il devait trouver comment acheminer les fonds vers une ville qui perdait de l'argent, des gens et du pouvoir.

Autrefois une métropole tentaculaire de 200 000 habitants, la population de la capitale diminuait depuis les années 1970, après que des familles blanches se sont installées dans les banlieues à la suite d'un mandat du tribunal pour intégrer les écoles.

Et lorsque Johnson est devenu maire, il a estimé qu'il était traité comme s'il n'avait pas le savoir-faire pour faire le travail, malgré son expérience d'urbaniste. Même pour quelque chose d'aussi petit que l'aménagement paysager de fleurs dans un parc d'État près de l'hôtel de ville, il se souvient que des responsables sceptiques de l'État lui avaient demandé : "Avez-vous un plan pour cela ?"

Cela lui a rappelé la prémonition que l'ancien maire d'Atlanta Maynard Jackson, le premier dirigeant noir d'une grande ville du Sud, a partagée lorsque Johnson est entré en fonction : "Vous aurez de grandes attentes de la part de vos résidents noirs et une grande anxiété de la part des Blancs." Johnson a déclaré qu'il devait trouver des moyens d'équilibrer les deux.

"Je pense que l'opposition était à cause de qui j'étais, pas du poste que j'occupais", a déclaré Johnson. "Vous le sentez. C'est comme quand vous entrez dans un grand magasin et que tout d'un coup vous avez quelqu'un qui se promène pour voir si vous allez prendre quelque chose."

Johnson est devenu largement connu pour sa décision de retirer les drapeaux confédérés des bâtiments de la ville et de retirer un portrait d'Andrew Jackson qui pendait au-dessus des chambres de l'hôtel de ville. Aucun de ces actes ne l'a fait aimer des législateurs blancs, pour la plupart ruraux, du Capitole de l'État, qui ont régulièrement rejeté ses propositions de financement.

En 2009, la législature de l'État a finalement approuvé un projet de loi que Johnson espérait pouvoir aider à collecter plus d'argent pour les opérations de la ville. Le projet de loi permettrait aux habitants de la ville de voter sur une taxe de vente de 1% pour collecter des fonds, ce qui générerait environ 13 millions de dollars par an.

Il y avait une mise en garde: la question du scrutin comprenait la création d'une commission qui superviserait la façon dont l'argent était dépensé – avec moins d'un tiers des membres provenant du gouvernement actuel de la ville.

Johnson a trouvé l'offre insultante mais a mis la mesure sur le bulletin de vote en 2012 alors que les problèmes de la ville continuaient de s'accumuler. La mesure est passée. Mais vint alors un autre revers financier. Cette même année, au crépuscule de son troisième mandat, l'EPA a découvert que la ville avait déversé des boues non traitées dans la rivière des Perles, une source principale du réservoir de Jackson. La découverte a forcé la ville à planifier plus de 400 millions de dollars de réparations au cours des 18 années suivantes, selon les dépêches.

Les dettes augmentant, Johnson et le conseil municipal ont cherché des alternatives à l'augmentation des tarifs de l'eau pour leurs résidents.

En 2013, le nouveau maire Chokwe Lumumba - le père du maire actuel - et le conseil municipal ont conclu un accord avec une société de technologie allemande nommée Siemens qui proposait de construire des lecteurs de compteurs plus précis, permettant d'économiser 120 millions de dollars par an.

Avec le contrat Siemens et la nouvelle taxe de vente de 1 % approuvée par les électeurs, les dirigeants de la ville espéraient avoir assez d'argent pour réparer les tuyaux.

Mais à ce moment-là, l'usine OB Curtis avait commencé à se détériorer.

Le système massif était difficile à maintenir car le personnel occupait des emplois mieux rémunérés dans les banlieues, laissant les travailleurs restants effectuer des quarts de travail épuisants d'une journée. À certains moments, les effectifs de l'usine sont passés de 35 à sept, selon les archives de la ville précédemment rapportées dans USA Today.

En 2015, le département de la santé de l'État a signalé que certaines parties de l'usine étaient obstruées par de la saleté et de la crasse. Les pompes étaient tellement détraquées qu'elles ne pouvaient pas filtrer correctement l'eau. Les problèmes ont continué à s'aggraver à mesure que les tuyaux vieillissaient.

Au fil du temps, les dossiers d'inspection montrent que l'État a trouvé 55 fissures tous les 100 milles de tuyau, soit près de quatre fois plus que la norme acceptable de l'EPA.

En résumé : le système d'approvisionnement en eau de la ville était potentiellement dangereux, insalubre et inefficace - jusqu'à 50 % de l'eau a été perdue lorsqu'elle s'écoulait dans les tuyaux qui fuyaient de Jackson.

Citant les "lacunes importantes" de Jackson, l'EPA a publié en 2020 un rapport cinglant au maire de la ville.

"La ville de Jackson n'a pas pleinement mis en œuvre les exigences de surveillance des robinets en plomb et en cuivre", lit-on dans une partie.

"La ville de Jackson n'a pas mené de tâches d'éducation du public et n'a pas fourni les notifications requises aux consommateurs concernant les dépassements du niveau d'action du plomb", a déclaré un autre.

OB Curtis n'était pas le joyau auquel la ville s'attendait. Mary Carter, une ancienne directrice d'usine qui se plaignait d'être surchargée de travail, y faisait référence avec un surnom morne : "Mon enfant à problèmes".

DANS LE SENS HORAIRE À PARTIR DU HAUT : Un entrepreneur travaillant pour la ville de Jackson regarde l'eau d'une rupture endommagée couler le long de McLaurin Road en décembre. Les travailleurs pelletent de la boue pendant qu'ils réparent les dégâts, qui ont été causés par une défaillance de l'infrastructure après un temps exceptionnellement froid. L'eau est redirigée depuis la rupture endommagée alors que les travailleurs essaient de trouver comment réparer le tuyau cassé.

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La commission de 1% sur la taxe de vente n'avait pas fait grand-chose pour résoudre le problème de l'enfant.

Une bataille a commencé presque immédiatement sur qui devrait avoir le pouvoir de déterminer comment l'argent serait dépensé. Les dirigeants de la ville ont fait valoir qu'ils avaient le droit de rédiger eux-mêmes des plans pour améliorer les routes et les réseaux d'eau. Mais des membres tels que Pete Perry, chef du parti républicain du comté de Hinds et nommé par le gouverneur, se sont hérissés du fait que la ville travaillait sans eux. Dans certains cas, a déclaré Perry, les responsables de la ville demandaient de l'argent dans un but et le dépensaient pour un autre.

Perry, qui est blanc, a déclaré au Post que les dirigeants de la ville traitaient le reste du conseil d'administration comme des champignons – "nous gardant dans le noir et nous nourrissant de taureaux ---".

"Nous avons le droit d'élaborer des plans, avec votre contribution à tous, car c'est ce que la loi dit de faire", a déclaré Perry en tentant d'expliquer aux responsables de la ville. "Tu n'es pas censé nous le donner."

La relation avec Siemens, l'entreprise qui a été payée pour réparer les compteurs d'eau, était également en plein désarroi. Selon des documents judiciaires, le personnel de la ville a continué de trouver des compteurs cassés qui n'avaient pas été installés correctement, créant encore plus de difficultés financières pour la ville.

Alors que les revenus du système d'eau et d'égouts continuaient de se tarir, l'approvisionnement en eau de la ville devenait encore plus interrompu.

De plus en plus de résidents et d'entreprises ont commencé à recevoir des alertes indiquant que leur eau pourrait être dangereuse en raison de problèmes avec les tuyaux se connectant à chacun des 60 000 compteurs d'eau de la ville. Ces avertissements, diffusés dans les médias et sur le site Web de la ville, ordonnaient aux gens de faire bouillir l'eau utilisée pour "la cuisine ou la pâtisserie, la fabrication de glaçons, la prise de médicaments, le brossage des dents, le lavage des aliments, le mélange de lait maternisé ou d'aliments pour bébés, le mélange de jus ou de boissons, l'alimentation des animaux domestiques, la vaisselle et toute autre consommation".

En 2019, il y a eu 10 000 fois où la ville a alerté qu'un compteur d'eau était connecté à un tuyau produisant de l'eau douteuse, montre l'analyse du Post. À peine un an plus tard, le nombre est monté en flèche à 115 000.

Les problèmes se sont produits si souvent dans certaines communautés que recevoir des avis d'ébullition de l'eau est devenu une partie inquiétante de la vie.

Les communautés les moins riches de la ville ont été les plus touchées, selon une analyse de six ans d'avis d'ébullition de l'eau. Les familles vivant dans des quartiers où le revenu médian des ménages est inférieur à 50 000 $ par an ont reçu des avis deux fois plus souvent que celles qui vivaient dans des quartiers plus riches de la ville.

DANS LE SENS HORAIRE À PARTIR DU HAUT : Sheila Davis s'est installée dans un hôtel à Jackson après avoir commencé à voir des taches sur ses bras qu'elle a attribuées à l'eau sale dans son ancien appartement. Tekemia Bennett place un panier de linge dans sa voiture avec son fils Aiden Bennett en décembre à Clinton, Mississippi. Les Bennett n'ont pas d'eau courante chez eux pour utiliser leur machine à laver. Kasey Jefferson verse de l'eau en bouteille dans un bol pour Parker, son chien, dans son appartement à Jackson.

Les difficultés quotidiennes s'accumulent pour les habitants. Sheila Davis, 62 ans, se plaignait que chaque matin, son robinet crachait des couleurs qui allaient du marron au vert au jaune au clair. Diedre Long, un parajuriste qui fait partie de la plainte NAACP, a estimé dépenser 125 $ par mois en bouteilles d'eau. Elle s'inquiétait pour sa fille adulte, qui est daltonienne et ne pouvait pas évaluer si l'eau semblait potable. Imelda Brown, 74 ans, se plaignait d'une eau si grasse qu'elle ne l'utilisait même pas pour préparer le dîner.

Dans les banlieues, les autoroutes nouvellement construites ont conduit à des centres commerciaux en plein air avec des Apple Stores et des quartiers haut de gamme avec des fontaines à eau. À Jackson, les restaurants optaient pour des assiettes en papier. Des toilettes portables bordaient les trottoirs de l'école. Parfois, lors d'une coupure d'eau, les écoliers étaient transportés en bus à travers la frontière du comté juste pour pouvoir prendre un déjeuner chaud ou une douche après l'entraînement de football – une forme de réintégration qui ne faisait que solidifier les distinctions entre eux et les autres.

Préoccupée par la fréquence à laquelle les écoles fermaient en raison de la faible pression de l'eau, Erica Jones du syndicat des enseignants de l'État a envoyé des représentants pour interroger les parents près du magasin d'encaissement de chèques, du supermarché et du Piggly Wiggly local. Dans plus de 1 300 entretiens, ils ont constaté que plus de 90 % des parents ont déclaré qu'ils ne faisaient pas confiance à l'approvisionnement en eau de la ville.

Ils étaient nerveux pour leurs enfants. Charles Wilson III, 61 ans, avait juré d'être un super papa à son plus jeune garçon, Charles V. Il avait perdu Charles IV alors qu'il était bébé, et il ne pouvait pas supporter l'idée de voir un autre fils souffrir.

Il pensait que l'eau était la solution. Ainsi, en tant que père célibataire, il mélangeait lui-même le lait maternisé. Il a préparé sa soupe de garçon. Il réprimanderait son enfant s'il prenait un soda après être rentré du jeu. « Buvez de l'eau », lui dit Wilson.

DANS LE SENS HORAIRE À PARTIR DU HAUT : Charles Wilson V, qui tient la main de son père, Charles Wilson III, devant leur maison à Jackson. Wilson III fait bouillir des casseroles d'eau dans sa cuisine à utiliser pour le bain de Wilson V en décembre. Wilson III donne à son fils un bain avec de l'eau bouillie sur la cuisinière. Wilson V, qui tient un animal en peluche contre le visage de son père, a commencé à boire de l'eau du robinet lorsqu'il était bébé, mais est passé à l'eau en bouteille après avoir souffert de problèmes d'estomac et de maux de tête. Wilson III prépare des pois avec de l'eau en bouteille pour son fils.

Pendant la prématernelle, le plus jeune fils de Wilson a commencé à se plaindre de maux de tête et avait de fréquentes crises de diarrhée. Wilson a déclaré que les médecins rejetaient souvent les plaintes du garçon – une expérience familière, selon des enquêtes montrant que les préjugés raciaux conduisent souvent les professionnels de la santé à sous-traiter les patients noirs pour la douleur par rapport à la façon dont ils traitent les patients blancs. Au moment où les avocats ont commencé à enquêter sur les effets sur la santé de l'approvisionnement en eau de Jackson, le plus jeune fils de Wilson, maintenant âgé de 6 ans, avait du mal à se concentrer et à réguler son humeur.

"Je pensais que l'eau était basique", a déclaré Wilson. "Et puis apprendre que ces tuyaux ont été foirés pendant des années – des années – et je ne savais rien."

Wilson fait partie d'un recours collectif en cours alléguant la négligence de la ville dans le traitement de son approvisionnement en eau. Son avocat, Corey Stern, était l'architecte d'un procès similaire à Flint, Michigan, qui a abouti à un règlement de 600 millions de dollars avec l'État. Ce que Stern a vu à Jackson est bien pire que Flint, a-t-il dit. La crise au Michigan a mis du temps à se résoudre, mais les problèmes se sont atténués après que les dirigeants de la ville sont revenus du nouvel approvisionnement en eau à un ancien.

À Jackson, a déclaré Stern, il a trouvé une "comédie d'erreurs du saut". Des décennies de négligence s'étaient construites sur des décennies de négligence.

"Ce n'est pas pour minimiser Flint, mais quand on regarde Jackson, je ne sais pas comment le Mississippi a pu échouer si mal", a déclaré Stern. "À Flint, le problème couvrait une administration. Jackson couvre plusieurs gouverneurs, conseils municipaux, plusieurs fonctionnaires de l'État et maires."

Les responsables de Jackson ont déclaré qu'ils ne commentaient pas les litiges en cours.

DANS LE SENS HORAIRE À PARTIR DU HAUT : De gauche à droite, le professeur d'arts visuels Thomas Gee, le professeur d'études sociales Corey Jordan, Julia Harris Brown et Chivas Williams placent des caisses d'eau en bouteille dans un véhicule à l'extérieur de l'église CME de Jackson's Lynch Street en novembre ; l'eau sera livrée à Kirksey Middle School. Une personne boit une bouteille d'eau au Stewpot Community Services à Jackson. Stewpot Community Services offre des repas et de l'eau en bouteille aux sans-abri et aux personnes en difficulté financière.

Un escalier en forme de U se dresse à l'arrière de l'hôtel de ville de Jackson, orné de photos de ces maires. Des portraits ascendants et souriants de maires blancs sont accrochés d'un côté. Les dirigeants noirs de la ville président de l'autre côté, à commencer par Johnson.

L'exposition se termine par un portrait du maire Lumumba, qui a fait la une des journaux nationaux lorsqu'il a été élu en 2017 dans le cadre d'une cohorte de nouveaux législateurs noirs qui dirigeaient désormais les grandes villes du Sud. Ils ont juré de trouver de nouvelles solutions à d'anciens problèmes, portant une vague d'activisme qui s'est enflammée dans tout le pays après l'élection de l'ancien président Donald Trump.

Lumumba voulait également porter l'héritage de son père, l'activiste des droits civiques et ancien maire qui lui a donné son nom, en aidant à restaurer la dignité des habitants. Et pour lui, l'indignité ultime était l'exploitation des résidents noirs.

Pourtant, alors qu'il cherchait de nouvelles solutions, il a fait face aux conséquences des problèmes non résolus du passé. Il a tenté de récupérer de l'argent en poursuivant Siemens, invoquant une "fraude" et un "appât et changement", selon des documents judiciaires.

La ville et l'entreprise sont parvenues à un règlement en 2020 dans lequel Jackson a récupéré les 90 millions de dollars qu'il avait payés.

Un porte-parole de Siemens a refusé de commenter le règlement, se référant à une déclaration commune qui disait: "Bien que le projet ne se soit pas terminé comme l'une ou l'autre des parties l'espérait, la Ville reconnaît les efforts du personnel de Siemens pour identifier des solutions aux problèmes difficiles tout au long de son travail."

L'argent du règlement a disparu rapidement après les frais d'avocat et le remboursement des prêts. Et parce que les factures d'eau étaient toujours inexactes, Lumumba ne se sentait pas à l'aise de forcer les résidents et les entreprises à les payer. Les dossiers budgétaires montrent qu'en 2020, les habitants devaient à la ville plus de 65 millions de dollars de factures d'eau impayées.

Si le déficit a été créé par les actes de l'homme, les faiblesses du système étaient vulnérables aux actes de la nature, aggravant le problème.

Les fortes pluies signifiaient que davantage d'eau non traitée devait être filtrée à travers un système en panne qui avait déjà du mal à fonctionner. Les gels étaient connus pour entraîner des éclatements de tuyaux.

Les coupures d'eau très médiatisées de 2021, qui ont attiré l'attention des médias nationaux et incité la visite de Regan de l'EPA, ont donné à certains responsables locaux l'espoir qu'ils pourraient enfin obtenir l'aide dont ils avaient besoin. Cette année-là, ils ont demandé à l'État 47 millions de dollars - un chiffre qu'ils ont estimé raisonnable. L'État n'a offert que 3 millions de dollars pour le contrôle de la corrosion pour la plus ancienne des deux usines d'eau de Jackson - rien pour Curtis, "l'enfant à problèmes", la source de la plupart des problèmes de la ville.

DANS LE SENS HORAIRE À PARTIR DU HAUT : Une vue du réservoir Ross R. Barnett alimentant la rivière des Perles, qui alimente en eau l'usine d'eau OB Curtis, ce mois-ci à Ridgeland. De nouvelles conduites d'eau reposent le long de Riverside Drive à Jackson en décembre. Des maisons sont vues à Jackson, où parfois des flaques de glu noire émergent lorsque les résidents se baignent.

Les législateurs locaux ont regardé avec colère la législature de l'État allouer plus d'un milliard de dollars de prêts et de subventions à d'autres parties de l'État, pour ce qu'ils considéraient comme des préoccupations beaucoup moins conséquentes. L'État a acheté des meubles pour un musée de la musique country et a aidé à financer des rampes de mise à l'eau, des terrains de football, un musée pour enfants et un aquarium. Quarante-trois projets de loi rédigés pour aider Jackson à mourir en commission.

"Voilà la politique : il y a un réel sentiment que si Jackson avait un républicain - ou une personne blanche - pour nous représenter, nous ne traiterions pas de cela", a déclaré Aaron Banks, membre du conseil municipal, qui est noir. "Et donc, dans l'esprit de certaines personnes, cela se répercute sur ce qu'ils font et sur la façon dont ils votent au niveau législatif."

Les banques ont reconnu qu'il y avait des problèmes avec les propositions de la ville. Le gouverneur Reeves, qui n'a pas répondu aux demandes de commentaires, a déclaré aux journalistes à l'époque que Jackson devait "faire un meilleur travail pour collecter leurs factures d'eau avant de commencer à demander à tout le monde de débourser plus d'argent".

Certains démocrates du conseil municipal à la législature de l'État ont été stupéfaits par le manque de préparation de la ville pour faire valoir ses arguments. Pour justifier les 47 millions de dollars, la ville avait distribué une vague présentation PowerPoint aux législateurs des États et du gouvernement fédéral énumérant les réparations nécessaires et leurs coûts. Le plan ne décrivait pas d'où viendrait l'argent, ni n'incluait de détails sur l'augmentation du personnel ou sur la façon dont l'argent serait géré.

Le représentant Bennie G. Thompson (D-Miss.), dont le district comprend Jackson, a fustigé la ville pendant des mois sans lobbyiste pour l'aider. Les membres des deux partis à la législature de l'État ont accusé le conseil municipal d'avoir donné à Jackson une mauvaise réputation à travers des différends publics sur la façon dont il exploite d'autres services, tels que le ramassage des ordures.

"Nous ne pouvons pas nourrir le récit qu'ils ont craché contre nous", se souvient le représentant de l'État De'Keither Stamps (D), qui est noir, en disant aux dirigeants de la ville. "Nos trucs doivent être deux fois meilleurs pour être considérés comme justes … Alors quand les républicains disent mauvaise gestion, ils ont raison. Quand notre côté dit racisme, ils ont raison."

En 2022, la ville a trouvé un ambassadeur dont elle espérait qu'il aurait une meilleure chance.

La représentante d'État Shanda Yates – une démocrate qui avait évincé un républicain de longue date dans un quartier aisé de Jackson – a rédigé un projet de loi pour que l'État accorde à la ville 45 millions de dollars.

Le Congrès avait approuvé un projet de loi de relance fédéral massif, signé par Biden, qui donnait aux États la possibilité de déterminer comment l'argent serait dépensé. Yates avait parlé à des dirigeants républicains de haut rang qui semblaient disposés à détourner une partie de ces fonds pour aider à résoudre les problèmes d'eau de Jackson.

Mais il y avait un hic : l'État réservait l'argent sur son propre compte bancaire. La ville devrait demander l'argent chaque fois qu'elle voudrait faire un chèque.

"Je ne pense pas", se souvient Stamps lorsque Yates a annoncé l'accord lors d'une réunion avec des législateurs qui représentaient Jackson.

Cela ressemblait au même thème insultant.

Yates a insisté sur le fait que cette fois serait différente en raison de la façon dont le gouvernement fédéral a distribué les fonds de relance. Une partie de celui-ci a également été directement reversée aux gouvernements locaux. Et dans le Mississippi, le bureau du lieutenant-gouverneur avait déclaré qu'il ne dépenserait pas plus d'argent pour les projets d'eau municipaux que le gouvernement local n'était prêt à dépenser lui-même.

Parce que Jackson voulait de l'argent supplémentaire, l'État devait créer un "fonds spécial".

DANS LE SENS HORAIRE À PARTIR DU HAUT : le représentant de l'État du Mississippi, Zakiya Summers (D), vu ce mois-ci. Les gens marchent devant le Capitole de l'État le 8 février. Les sénateurs de l'État lors d'une session législative ce mois-ci.

Au cours des discussions, la représentante d'État Zakiya Summers (D) a écouté, confuse. Comment Yates avait-il déjà reçu le soutien des dirigeants de la ville et de l'État ? Summers, dont le district était parmi les plus touchés, avait essayé de travailler avec le gouvernement de la ville pour élaborer une proposition et n'était pas allé aussi loin. Mais elle s'est souvenue de plusieurs conversations sur l'État au mépris des propositions des législateurs noirs. Yates était la seule femme blanche de leur délégation.

"Je ne suis pas en colère à ce sujet", a déclaré Summers. "Si Shanda est celle qui porte l'eau - pour ainsi dire - et qu'elle peut y arriver, je suis prêt à soutenir cela."

Pour sa part, Yates a noté qu'elle avait travaillé dans un cabinet d'avocats avec le président de la Chambre de l'État et qu'elle était allée à la faculté de droit avec le président du comité des voies et moyens.

"Il se trouve que je connaissais certaines de ces personnes, il m'est donc facile d'entamer une conversation avec elles", a déclaré Yates. "Je n'ai jamais pensé, 'Je suis blanc, donc ce sera plus facile.' Peut-être que j'aurais dû. Je ne sais pas. C'est une chose très compliquée."

Désespéré de changement, tous les membres de la délégation de Jackson, à l'exception de Stamps, ont accepté de coparrainer son projet de loi. En fin de compte, cependant, le plan a échoué. Les législateurs ont approuvé une mesure qui a créé le cadre bureaucratique d'un fonds spécial – mais n'a pas alloué d'argent de relance.

L'incident a rehaussé le profil de Yates, à tel point que les démocrates plus âgés du parti se sont demandé pourquoi cette femme blanche les représentait soudainement. Alors que les dirigeants de Jackson critiquaient le manque d'action de l'État, Yates a déclaré que les républicains se plaignaient auprès d'elle d'être injustement qualifiés de racistes.

"J'ai tenté l'année dernière, tout à fait, de travailler comme intermédiaire entre ces deux groupes, et cela m'a en grande partie explosé au visage", a déclaré Yates.

À la fin de la session, au milieu d'un tel examen minutieux, Yates a changé son affiliation politique de démocrate à indépendante.

Lumumba est devenu encore plus frustré. Maintes et maintes fois, il a dit avoir vu des barrières structurelles travailler secrètement contre sa ville. Lorsqu'il a essayé de demander des subventions ou des prêts, il y avait des limites de revenu et de population, des plafonds de prêt et d'autres mécanismes qui nuisaient de manière disproportionnée à la plus grande ville du Mississippi.

Pendant ce temps, les problèmes continuaient de s'aggraver. En 2022, le nombre de fois où la ville a dit à une maison ou à une entreprise que son eau n'était pas potable est passé à plus de 202 000.

Les plaintes de Lumumba ont obligé Thompson et la représentante Carolyn B. Maloney (DN.Y.) à envoyer une lettre d'enquête au gouverneur à l'automne.

Dans sa réponse écrite deux semaines plus tard, Reeves a déclaré qu'il n'y avait "aucune base factuelle pour suggérer qu'il y a eu un" sous-investissement "dans la ville ou qu'elle a reçu de manière disproportionnée moins que toute autre région de l'État". Il a déclaré que l'État méritait d'être félicité pour avoir fait venir des agents de gestion des urgences et a noté que la "mauvaise gestion continue et historique" de Jackson ne devrait pas engloutir tous les fonds de l'État alors qu'il existe 1 100 systèmes d'eau dans le Mississippi.

"Seul le système exploité par la Ville est incapable de fixer et de percevoir des tarifs suffisants pour couvrir ses coûts d'exploitation, d'entretien et de service de la dette", a-t-il écrit.

En septembre, le gouverneur s'est tenu devant une foule dans la ville de Hattiesburg lors d'une cérémonie d'inauguration des travaux pour une société de capital-investissement. Ses insultes à propos de la direction de Jackson se sont poursuivies, plaisantant sur le fait qu'il était le "directeur des travaux publics" de la ville.

"C'est une belle journée de ne pas être à Jackson", a-t-il déclaré. La foule a ri, se moquant d'une ville dont les dirigeants parlent depuis longtemps de l'humiliation que cette situation désespérée a provoquée.

Quelques semaines plus tard, Lumumba devait donner son discours sur l'état de la ville à sa communauté. Il devait être livré dans le quartier des affaires historiquement noir qu'il espérait faire revivre, destiné à une ville dans laquelle les enfants avaient honte d'aller à l'école.

Au cours des prochains mois, les législateurs de l'État élaboreraient des propositions visant à ce que le plus haut tribunal de l'État – et non les électeurs – nomme des juges compétents pour les crimes dans les quartiers à majorité blanche de la ville et ses couloirs commerciaux.

Un autre projet de loi mettrait le système d'eau sous contrôle régional. Et Yates mènerait une tentative infructueuse d'adopter un projet de loi qui faciliterait la destitution du maire par l'État. Alors même que la ville recevait une aide fédérale qui changeait la donne et résolvait les anciens problèmes de Curtis, les législateurs des États ont tenté de mettre en œuvre les types de politiques de transfert de pouvoir que Lumumba et Lee avaient prédits.

Le jour de son discours, Lumumba a filmé son discours plus tôt dans un musée. La politique pouvait être prévisible, mais le temps ne l'était pas.

À la tombée de la nuit, il est monté sur un podium pour présenter son enregistrement. Devant lui se trouvaient des vitrines vides qu'il espérait remplir et des visages noirs qu'il voulait inspirer.

"C'est toujours une belle journée d'être à Jackson", a déclaré Lumumba. Dans une communauté en difficulté, même la simple salutation d'un maire portait le poids du passé.

Alice Crites et Magda Jean-Louis ont contribué à ce rapport.